Как выяснилось чуть позже, в захваченных автобусах оказались школьники из Новгородской области – приехали на трехдневную экскурсию по Петербургу и пригородам. Вчера осматривали Петродворец и Гатчинский музей-заповедник, там же переночевали в туркомплексе, с утра отправились в Павловск и Царское Село… И напоролись на бойцов «Рапиры».

Завертелась обычная в таких случаях карусель. Первыми на место прибыли подчиненные Мельничука и СОБР. Чуть позже подтянулись эмчээсовцы. Затем начали подъезжать спецназовцы других силовых ведомств.

Тогда же у подполковника и родился его дерзкий план: начать для отвода глаз переговоры – и тут же, не дожидаясь их результатов, неожиданно атаковать. Пока люди Чагина не успели закрепиться, окопаться и заложить заряды (если таковые имеются) в помещении, где содержат захваченных.

План был не столь уж авантюрным и нереальным – рельеф местности позволял незаметно подобраться со стороны речки почти вплотную к развалинам. Специалисты по освобождению имелись, недавно в районе успешно прошли учения, отрабатывавшие как раз такой вариант.

Сводный штурмовой отряд из собровцев и минюстовского спецназа уже выдвинулся на ударную позицию… Но тут в высших сферах наконец пришли к решению – кому руководить операцией. И прибывший генерал Старцев немедленно отстранил Мельничука и отменил все его приказания.

– Что требует Чагин? – спросил Кравцов.

Ответил ему подполковник:

– Сто миллионов долларов, вертолет и воздушный коридор на Кавказ – с безопасными пунктами дозаправки. Никто ему такого не даст, понятно… Будут торговаться до упора, увещевать, устроят телешоу на всю страну… А когда кто-нибудь на самом верху примет решение, возьмет ответственность на себя и отдаст приказ – пойдут на штурм. К тому времени Чагин установит растяжки во всех щелях и лазейках, прикроет огнем все подходы… И трупов будет больше, чем спасенных. Но Старцеву плевать…

– Не пойму я Чагина, – задумчиво сказал Василий. – На что рассчитывает? Неужто сам верит в эти миллионы?

– Миллионы ему не нужны, – покачал головой Кравцов. – Думаю, сказка про доллары для его людей, чтобы не задумывались, не задавались ненужными вопросами… А Чагину нужны школьницы. Девочки. Девственницы.

Мельничук, уже подносивший фляжку ко рту, не закончил движение. Аккуратно завернул винтовую пробку. Сказал жестко:

– По-моему, господин писатель, вам пора рассказать всё.

Что рассказать? О сне, привидевшемся сегодня в камере для задержанных? О жившем три века назад маге и чернокнижнике, какая-то часть сознания которого существует и поныне? О поколениях своих предков, готовивших освобождение хозяина?