В то утро, снежное и мутное, мадам предстояло исполнить одно немаловажное дело, о котором, само собой, сердечный ее друг Курятников не имел ни малейшего представления. Дело это никак не вязалось с устоявшимся имиджем заботливой подруги, чуть легкомысленной, но безобидной, как зелененький кузнечик, и оттого Аполлинарий Игнатьевич об этом деле, как, впрочем, и обо всех почти что семейных и личных делах, осведомлен Иреной не был.

К девяти утра мадам прибыла на Плющиху, в маленький, но жутко охраняемый особнячок, где и квартировал последние годы фонд. Шиковать с отделкой мадам благоразумно не стала, и двухэтажное подновленное здание вряд ли ослепило бы кого-то своим внешним видом. Однако и домик, и прилегающий к нему дворик были чистыми, ухоженными и радовали глаз. Хотя и не имели фонтанов и колонн, орнаментальной лепнины и позолоты входных вывесок. Внутренний мирок особнячка во всем соответствовал его внешнему облику. Та же свежесть и чистота плюс уют, какой может быть только уместен в офисном помещении, и вышколенный, но и не без самоуважения персонал и наемные сотрудники фонда, общим числом двадцать семь человек.

Был день дани. То есть день обязательной ежемесячной выплаты высокосидящим священнослужителям-кураторам их законной десятины. Шахтерское место, прочно занятое конторой после насильственной смерти израильского гражданина, несомненно, оказалось удачным вложением, но, как и всякое другое доходное место, хоть и на Лужниковском рынке, требовало от арендаторов аккуратных взносов квартирной платы. Которая в данном случае являла собой число шестизначное. Разумеется, дань была «черная» и наличная, в американской валюте новенькими, клейкими еще купюрами. Сумма, обналиченная через «Молодые таланты», привозилась из банка в домик на Плющиху, куда и отзванивался представитель дань взимающих жрецов, сообщая место встречи с курьером, каждый раз иное, из конспирации или по въевшейся с годами привычке не доверять надзираемым.

Курьером, как повелось в недавние времена, выступал охотник Стас. И не без успеха. Должность свою он почитал весомой и, по общинной иерархии, ответственной, к тому же сохранял независимость и индивидуальный подход в исполнении. То есть, попросту говоря, охотник напарников в работе не имел и начальственности над собой не ощущал, за исключением хозяйской, какую готов был терпеть и чью необходимость признавал. Оставался же, по существу, свободным художником в рамках. Курьерская должность его была необременительна и требовала именно присущих охотнику навыков – острого зрения и слуха да звериного чутья на неприятности. Ведь в курьерской работе главное что? Вовремя и в целости доставить груз получателю. Помешать же чистому исполнению миссии при добросовестности и честности светлой курьерской личности могут лишь несколько обстоятельств. Во-первых, так называемый форс-мажор в виде землетрясений, каверзных чеченских взрывов, нашествия инопланетян, переворотов и внезапных инфарктов на почве постоянного стресса, явлений фантастических на первый взгляд и мало учитываемых, но далеко не редких. Во-вторых, конечно, нечистоплотность самих получателей, захотевших и рыбку съесть, и добавку получить. Но подобный фортель уместен мог быть в отношении только тех опекаемых, чья слава далека от худой, а благополучие лишь приближается к стабильному. И в-третьих, случайная утечка информации, когда сторонние лихие молодцы-затейники выходят по наводке на большую дорогу и, ежели повезет, оседают с экспроприированным капиталом где-нибудь в районе пляжей Ботани-Бея, на другой стороне матушки земли.