Но настал день, когда, присмотревшись к нашему, столь процветающему, городу, где уже собралось около тысячи верующих и куда, особенно после моего путешествия на Западное побережье, где я проповедовал прямо с фургона, стекалось еще больше желающих, я вдруг осознал, что увлекся суетным и мирским, тогда как духовные основы нашего сообщества пребывают в непозволительном небрежении.

Тогда я совершил паломничество. В прошлом году посетил Чикаго, беседовал с собратьями-богословами. Что за собрание высоких умов, что за пиршество познаний и духа! Истинно говорю тебе, ребе, парламент религий изменил мою жизнь. Передо мной открылся мой путь, и он был ужасен: мне надлежало постигнуть и искоренить prima materia[25] всех религий мира, а затем объединить их разрозненные истины во имя единого истинного видения, каковое я уже обрел, но еще не был способен четко выразить. С этой целью я начал собирать великие священные книги мира и занялся изучением их тайн. Одна из первых идей, постигнутых в этом процессе, заключается в том, что здесь нет места случайным совпадениям. И я должен заявить тебе со всей ответственностью, Иаков Штерн, что твое появление в Новом городе именно в этот момент есть примечательная удача.

— Почему?

Преподобный пододвинул кресло поближе, и безжалостная пульсация в голове Иакова едва не поглотила его голос. Воздух наполнился тошнотворным запахом гниющих цветов.

— Потому что я верю: ты послан ко мне, дабы мы могли завершить великое святое действо совместно. Вот почему ты здесь. Вот почему ты разделял со мной сны о нашей церкви.

— Почему ты так уверен, что мы с тобой видели один и тот же сон? — спросил раввин.

— Прошу, не надо лицемерить. Мне известно о тебе многое. — Преподобный небрежно махнул рукой.

Иаков почувствовал, что из его носа льется горячая жидкость, и поднес к нему руку. Кровь. Он зажал нос, чувствуя головокружение, старательно избегая взгляда Дэя, однако успев заметить, что и у того из уголка рта тоже сочится кровь.

— Ты можешь видеть, что при всей лежащей на мне ответственности я нахожу невозможным считать людей, которые меня окружают, единомышленниками. Я знал о твоем приходе: это было предсказано во сне.

— Чего ты от меня ждешь?

— Я очень долго был лишен возможности общения с кем-либо, способным осмыслить и оценить мои открытия. Не знаю даже, с чего начать. Позволь мне поделиться с тобой выводами, к которым привели меня мои исследования, и услышать, что ты с ними согласен.

— Хорошо.

В воздухе распространялся гнилостный цветочный запах. Иаков дышал через рот, уставившись в пол и чувствуя, как глаза преподобного постепенно разрушают его защиту.