Ситников кивнул.

– Так вот, – старик задумчиво посмотрел на него, – я уже упоминал, что Матвеев вел дневник, в который заносил наиболее интересные, с его точки зрения, события и факты, которые становились ему известны в ходе расследований. Дневник этот стал камнем преткновения в его судьбе.

– Я снова попытаюсь с вами не согласиться, – осторожно проговорил Ситников. – Не в дневнике дело…

– Попрошу не перебивать! – властно сказал старик. – Пока будем считать, что дело именно в дневнике. – Он поднялся, подошел к старинному ореховому бюро, открыл его и достал какую-то книгу.

– Перед вами пресловутый дневник, – спокойно промолвил он, протягивая книгу Ситникову.

Ситников недоверчиво раскрыл книгу. Почерк Матвеева он хорошо помнил, поэтому не опасался, что старик может его обмануть. Записи, несомненно, были сделаны рукой прорицателя, это он понял сразу.

– Убедились? – спросил старик.

Ситников кивнул.

– Так вот, – старик задумчиво потер лицо рукой, – переходим к главному. Я уже говорил вам, что хотел, чтобы вы служили мне. Или нам, – поправился он. – Вы, надеюсь, подумали над моим предложением?

– Подумал, – спокойно сказал Ситников, – но, к сожалению, ничего определенного не надумал.

– Очень жаль, – раздраженно произнес старик.

– Дело в том, – продолжал Ситников, – что мне до сих пор неясен характер этой службы. Да и предложение звучит довольно фантастично. Что, например, означает ваша фраза «материальная сторона будет совсем иной»? Потом дальше. Мой несчастный сослуживец Козопасов тоже принадлежал, как вы выразились, к вашему братству. Что, кстати, это за братство? Так вот, меня вовсе не прельщает повторить его конец. А если я свяжу с вами свою судьбу, кто даст мне гарантию, что со мной не произойдет нечто подобное?

– Нечто подобное может произойти с вами и в случае отказа, – иронически произнес старик, – как мне сообщили, вы в общем-то не герой.

– Вот-вот! – вскричал Ситников. – Не герой я, не герой!.. И вообще во мне множество пороков: я подл, труслив, эгоистичен, жаден… Ну, и так далее. Зачем вам такая ничтожная личность? Отпустите меня в Тихореченск, и забудем все, что произошло. О наших встречах я, естественно, – никому…

Старик усмехнулся.

– Неплохо, – довольно ответил он, – очень неплохо. Я в вас не ошибся. Вы – именно тот, кто нам нужен. Какая страсть! Какой мощный поток живительной, блестящей иронии!

– Ну что вы, – сладко улыбнулся Ситников, – я не заслуживаю столь громких комплиментов.

– Ромуальд Казимирович, – серьезно сказал старик, – вам уготована роль, от которой, я думаю, вы вряд ли откажетесь. Она соответствует вашему темпераменту, а перечисленные вами так называемые пороки только помогут вам.