Володя шел, размахивая руками словно пьяный, но проклятые насекомые с пронзительным писком пикировали на его покрытое испариной лицо.

Тихо было на улице Бебеля. До сих пор ему не встретилось ни души. Даже собачонка, сопровождавшая всю дорогу, куда-то исчезла. Наконец Володя отыскал дом номер шесть и осторожно постучал в большие, высокие ворота, надежно ограждающие дом от улицы. Стук явно не дошел до назначения. Володя постучал громче. Никакого ответа. Тогда он нажал на ручку калитки, имевшейся в одной из створок ворот. Но та была заперта. Володя в растерянности топтался возле ворот, не зная, что предпринять дальше. Кругом было все так же пустынно. Откуда ни возьмись выбежала знакомая собачонка и заискивающе завиляла хвостом.

Володя достал из промасленного пакета один из пирожков, купленных давеча на улице, и посмотрел на собаку. Та заработала хвостом с удвоенной энергией. У соседнего домишки стояла ветхая скамейка. Володя уселся на нее и задумчиво откусил от пирожка. К слову сказать, эта нехитрая снедь предназначалась на ужин молодому исследователю. Однако собачонка не отставала. Она всем своим видом показывала, что не прочь разделить с ним трапезу. Володя смилостивился и бросил остаток пирожка собаке. Но та почему-то есть не стала, а отнесла в сторонку и выжидающе уставилась на благодетеля.

– Ну, знаешь! – обиделся он. – В твоем положении не приходится выбирать. Коли уж я ем эту гадость, то и ты изволь лопать.

– А вы, оказывается, любите животных, – услышал он позади чей-то голос.

Володя поспешно обернулся и увидел перед собой Станислава Недоспаса.

– Да не так чтобы очень, – смутился Володя. – Привязалась вот… Тащилась за мной до самого вашего дома.

– Несомненно, любите, – подтвердил Недоспас. – И животные вас любят. Это совсем не плохо.

– Что «не плохо»? – грубовато спросил Володя. Он чувствовал, что робеет перед этим пареньком, но не мог понять почему.

Станислав усмехнулся, отчего его лицо на мгновение застыло, словно маска Арлекина.

– Разве вы не замечали, – продолжил Недоспас, не обращая внимания на тон Володи, – что животные, скажем, те же собаки, особенно бродячие, к одним людям относятся с доверием, а других избегают? Именно избегают, даже если те не делают им ничего плохого.

Володя пожал плечами.

– Обычно люди, к которым благоволят домашние животные, имеют характер добрый и отзывчивый, даже если пытаются выглядеть суровыми и грубыми.

– А вас самого животные любят? – поинтересовался Володя.

– Меня – нет, – совершенно серьезно ответил Недоспас, – у меня с животными несколько другие отношения, тут не идет речь о любви или ненависти.