— Возможно, провокации продолжатся.

— Да, причем это может случиться в любой точке планеты, на любом уровне, хоть политическом, хоть сугубо криминальном. Незачем даже ходить далеко — взять хотя бы эту историю с модным писателем, по совместительству агентом урантийских спецслужб. Как к нему попал драконий артефакт, почему он держался за него, когда тонул? Литературный роман, да и только. Мистика, фантастика, политический детектив. Помяните мое слово — Урантия нам еще пришлет ноту по поводу чертова когтя. Из ваших описаний, господин капитан, можно понять, что поттерманы считают этого монстра чуть ли не священным животным?

— С них станется, — хмыкнул Мурманцев.

— Но кто-то этому священному змею горынычу обстриг когти. Как, по-вашему, это реально?

Малютин снова взял в руки коготь и стал брезгливо рассматривать его.

— Судя по этой штуке, здоровенная должна быть ящерица. Да еще о трех головах.

— Может, подделка? — засомневался Мурманцев.

— Хотелось бы надеяться. В любом случае надо его отправить на биостанцию. Если коготь настоящий, хоть узнаем, как этот мутант вообще появился на свет и что из себя представляет…

Биолог, совсем молодой, едва-едва из университета, не скрывал разочарования. На веснушчатом лице и в стеклах очков бликовало неподдельное сожаление.

— Фальшивка, но при этом весьма ловкая. Я бы даже сказал профессиональная. Тот, кто ее изготовил, должен обладать хорошими знаниями органической химии. А вообще-то это рог. Спилен с обыкновенного джейрана. Правда, довольно крупная особь. Необычно, но не уникально. Если хотите, я расскажу, как делалась эта штука.

— Спасибо, подробности ни к чему, я все равно ничего не пойму. Химик из меня неважный.

— Ну как хотите. Если раздобудете еще что-нибудь в этом роде, обязательно приносите.

— Всенепременно.

В приподнятом настроении Мурманцев с биостанции позвонил Малютину и попытался обрадовать новостями. Не получилось. Генерал-майор выслушал адъютанта и сухо попросил приехать в штаб.

Полчаса спустя Мурманцев со смешанным чувством возмущенной оторопи разглядывал уже два когтя, очень похожих друг на дружку. Они лежали рядышком на столе в кабинете Малютина. Один привезенный им, другой — извлеченный генерал-майором из ящика стола.

— Кто-то где-то наладил производство драконьих когтей? — с беспомощной иронией спросил Мурманцев.

— Это было бы слишком просто. Вот это, — Малютин показал на лжекоготь, — подделка. А вот этот — настоящий. Самый что ни на есть. Натуральнее не бывает. Что вы на это скажете?

— Мм… не раньше, чем узнаю, откуда он взялся.