Пятый со скоростью истребителя несся по световому туннелю. Он не мог поверить, что несколько минут назад хотел остаться во тьме. Зеленоватый свет слепил глаза, однако Пятому удалось разглядеть пространственный люк, куда выбросит его луч. Впереди маячил диск красной пустыни: красный песок, красные звери, даже ветер был красным. Царство крови и боли. Коля смиренно принял ту мысль, что его в очередной раз выбросит в незнакомый мир. Ему хотелось верить: вот она, остановка, на которой он встретится с Кивиром. И разговор будет долгим.

Коля закрыл глаза. В безмятежности, затопившей его, он мысленно увидел сотни своих копий. Все эти человекоподобные существа походили на него. Кто-то казался старше, кто-то — моложе, но их объединял блеск его голубых глаз. На миг Коля даже усомнился в том, что сам не является копией. Однако затем он вспомнил госпожу Муху, вспомнил, как она коснулась его лба и поделилась самой сокровенной информацией.

Вельзевул.

Одно слово, но сколько силы оно несло в себе! Сколько надежд и энергии дарило! Придется время, когда он предстанет перед Кивиром и поделится словом Мухи.

Шум ветра красной пустыни стал громче.

«Больно, — услышал в голове Пятый неизвестный голос, полный страдания и мольбы. — Как же мне больно! Хватит-хватит-хватит-хватит!»

Коля почувствовал, как его копии разом скривили рты. Где они находились? В какой-то части луча? Или во тьме? Существовали ли они?

Додумать Пятый не успел: луч вытолкнул его в пространственный люк.

* * *

Раздалось чавканье. Колю окатило чем-то липким, затем он почувствовал, как навалилась сила тяжести, словно молот на мышку.

В ноздри ударил запах горящей плоти.

Пятый не сразу понял, что лежит. Мучительными толчками билось сердце, отдаваясь болью в ушах, извивался мушиный хоботок. Каждый нерв в теле дрожал. Над Колей висел грушеподобный мешок, покрытый мелкими белыми волосками.

«Всё, у меня нет сил», — подумал Пятый. Внутренний голос требовал, чтобы он немедленно поднялся, огляделся и разобрался в ситуации. Однако один тягучий, бесконечный, ужасный миг слабости сменялся другим. Пятый чувствовал пальцы, холодные и онемевшие, зажатые между спиной и полом… Полом ли? Закрыв глаза, он заставил собственное тело пошевелиться.

Ну же!

Это так просто. Так легко.

Надо медленно согнуть ноги, упереться в пол и, пренебрегая колючей болью в мышцах, подняться.

Усталость отступала. Медленно, но отступала. И теперь кроме свинцовой тяжести Пятый почувствовал странную скованность в спине.

Сломал, когда выпал из луча?

Или просто ударился?

Вокруг него что-то шуршало, но у него не оставалось сил даже открыть глаза. Наверное, листья шуршали. Что еще может издавать подобный звук? Коля поежился. Затем раздались пронзительные крики сотен его копий и…