Отложив кий, Людвиг радушно шагнул навстречу гостям.

– Дружище, Ральф! Мы уже решили, ты не придешь! Собирались послать гонца! Вот Конрад не даст соврать!

– А? Что? – один из игроков в покер, услышав свое имя, повернул голову. Скользнув холодным, будто замерзшая вода, взглядом по лицам вновь прибывших, вернулся к своим картам. – Да-да… – кивнул, меняя карты местами, – послал… письмо…

Раздался смех.

– Со стариной Конрадом всегда так! Слышит звон, да не знает, откуда он! – откликнулся другой игрок, со шрамом через все лицо. – Эй, гроссмейстер, бросай уже думать! Не в шахматы играешь!

Рассмеялись и остальные игроки.

Людвиг протянул руку слегка располневшему, перевалив за тридцатник, гестаповцу. Крепкое рукопожатие, недолгие объятия с похлопыванием по спине, и он переключил все свое внимание на его спутника. По долгому изучающему взгляду, каким барон окинул парня с ног до головы, можно было подумать, что они незнакомы. Но по тому, как цинично приподнялся уголок его рта, выходило, что это не так. Оставшись довольный произведенным осмотром, хозяин «Эдельвейса» широким жестом пригласил гостей выпить.

Потирая мясистые ладони, Вайсманн не отказался от русской водки. Наблюдая, как тот, и без того уже подшофе, опрокидывает в себя третью стопку подряд, Людвиг предложил:

– Ральф, не составишь мне партию в бильярд… – и подначил, – играем на деньги!

Налив себе снова, Вайсманн кивнул, соглашаясь. Обсуждавшие тактику и стратегию вермахта офицеры, оставив свое занятие, направились к бару.

– Горю желанием это увидеть! – саркастично заметил один из них, наливая и себе водки.

За покерным столом насмешливо закашлялись. Вайсманну чертовски, вызывая зависть, везло в карты, но бильярд явно был не его коньком. То ли глазомер плохой, то ли удар неважный, то ли все вместе, но играть с ним пьяным на деньги было проще, чем отобрать у малыша конфету. Впрочем, имеющих что-то против того, чтобы сбить с рыжего немного спеси, не нашлось – Ральф умел хорошо «наступать на ноги», при этом даже не считал нужным извиняться.

На днях, завалившись с друзьями к Ральфу домой в гости, он случайно столкнулся там с его питомцем. Испуганно, будто увидел привидение, уставившись на Людвига, мальчишка вдруг бросился бежать от него со всех ног, чем ужасно развеселил барона. Милый, на первый взгляд совсем неиспорченный да так забавно пугается – Людвиг сразу решил, что такой обязательно приглянется заскучавшему в последнее время Генриху.

Желая убедиться, что первое впечатление его не обмануло, он предложил Ральфу позвать паренька – посидеть немного в их теплой компании. Но тот отказался, сославшись на внезапное недомогание своего питомца.

– Заболел? Чем же… – не отставал Людвиг.

– Откуда я знаю? Может, живот разболелся! – неожиданно окрысился Ральф, сдавая карты.

Догадавшись, что приятель просто ревниво прячет мальчишку от чужих глаз (не зря же так потемнело лицо Ральфа, когда они столкнулись в коридоре), Людвиг больше не настаивал. Но такого еще не случалось, чтобы кто-нибудь мог безнаказанно отказать барону Веберу. В конце концов, всеми правдами и неправдами, «нечаянно» позабыв сообщить приятелю, что никто не приводит в «Эдельвейс» своего любимца, если только не хочет от него избавиться, он вынудил Вайсманна прийти в клуб и преподнести им свое «сокровище» на блюдечке с голубой каемочкой…