– Порча есть, – констатировала она. – Тяжёлая порча.

– На смерть? – спросил Белкин, вмешавшись в бабкину диагностику.

– Тяжелая порча, милок, – кивала она. – И на смерть, и на жизнь. Давно в церкви-то не был?

– Давно, – солгал я. Храмы я никогда не посещал.

– Плохо. Захирел совсем. Члены твои покаяния просят, а ты держишься, как боишься воли Господа услышать?

– Чего?

– И не слышишь ничего, и не хочешь видеть. Затмился рассудок твой – тяжёлая порча. Носишь её давно и маешься, а причастился бы, так и легче станет. Поздно. Одним причастием не избавишься. Отчитать тебя надо с силой.

– Это как?

– Узнаешь, – проскрипела бабка, – а ты, мил человек, – обратилась она к Белкину, – затопи пока баню. Дрова на дворе. Спички в подвале возьми и ступай! Не мешай. Постой! Человека вашего отпустите! Пусть не ждёт.

Бабка ведала всё: и про то, что мне давно пора покаяться, и про то, что нас за околицей ждал терпеливый водитель. Белкин беспрекословно двинулся выполнять её волю, а я остался сидеть на корявом стуле в ожидании очистительного ритуала.

– Не вставай и молись, как умеешь, – твёрдо приказала знахарка и ушла.

Остался я в пустой спальне с образами, свечами и чёрной кошкой на покрывале кровати. Котяра сопела и переливалась длинными усами. Я не соображал, чем заняться, и стал просить прощения: у себя, у Лизы, друзей и Господа…

Просидел я довольно долго, пока не почуял запах гари – это топил баню Белкин. Я ни разу не держал в руках ни топора, ни полена, и баню, разумеется, не готовил. Белкин тоже делал это впервые и изрядно надымил по всему двору. Похоже, банька топилась по-чёрному, отражая дух самой тёмной избы.

Полоумная старуха вернулась с круглым блюдом в руках. Поставила его поодаль на захламлённый столик, заставленный банками с разной травянистой всячиной и спичечными коробками. Принялась готовить отвар, а в блюде дымился паром кипяток, но вода плескалась тёмно-синяя, как морское дно. Столовой ложкой знахарка мешала зелье. Взяла сыпучую горсть высушенной травы со дна литровой банки и бросила в блюдо, затем использовала другую горсть из соседней банки. После посыпала всё солью из спичечного коробка. Добавила чьи-то мелкие кости и какую-то вонючую гадость, похожую на раздавленные внутренности лягушек, и взялась потихоньку перемешивать, приговаривая непонятные заклинания и заговорённые молитвы. Похожим способом, вероятно, действовала и Адель, если она действительно ведьма, в чём я уже не сомневался, но успел простить её и чувствовал к ней смиренную жалость. Ей предстояло многому научиться у знахарки.