Я осторожно влезла на ствол. В школе на физре я спокойно ходила по бревну и безбоязненно выделывала на нем разные упражнения, но тут оказалось страшновато. Отсюда мне было хорошо видно и ручей – нет, все же скорее речушку, и болото вокруг него. Падать мне туда однозначно не стоило. Плавать я не умела, а глубина там была приличная, может, даже больше моего роста. А уж в болоте и умение плавать не спасло бы.

Но выбирать не приходилось, и я пошла. Дерево покачивалось и поскрипывало, но держалось. И все бы было хорошо, если бы не мои насквозь мокрые сапоги, в которых было не слишком удобно идти по гладкому березовому стволу.

Наконец я дошла до середины, и здесь меня ожидал подвох, который я легкомысленно проигнорировала в начале пути. Из ствола вверх торчала обломанная сухая ветка, которую нужно было как-то обойти. Да еще такая толстая и короткая, что обогнуть ее было очень трудно, а переступить тем более. Несколько секунд я постояла в раздумье, потом глянула вниз, покачнулась… И решилась все же обогнуть – при помощи боковой ветки, на которую можно было поставить ногу.

Я и ступила на нее… Сначала почувствовала, что теряю равновесие, а потом послышался треск, и боковая ветка, не выдержав моей тяжести, сломалась.

– А-а!!!

В последний момент я успела ухватиться за тот мерзопакостный обломок ветки, что преградил мне дорогу, и повисла над потоком. Я попробовала подтянуться, чтобы снова залезть на ствол березы, но увы, это никак не получалось. Пыталась закинуть ногу – но она с трудом доставала и соскальзывала. Ужас охватил меня. Держалась я крепко, но долго ли так провисишь?

И помочь некому! Ну зачем, зачем я не послушалась того деда?!

Стоп, дед… Если все так, как я думала, то он должен был находиться где-то неподалеку, там, где между деревьями виднелся просвет. Может, услышит?

– Дедушка! – изо всех сил закричала я. – Де-душ-ка!!! Помогите!

Но никто не отзывался.

– Дедушка! – орала я во всю глотку, чувствуя, что руки начинают уставать. А в нескольких сантиметрах от моих болтающихся в воздухе ног несся поток, быстрый и холодный. Мысль о том, что сейчас я туда булькнусь, приводила в ужас.

Оборачиваться было трудно, но я на пару секунд ухитрилась повернуть голову назад. И увидела берег, до которого так и не сумела дойти, а на нем… всадников. Плохо различимые в тумане фигуры медленно, один за другим, ехали вдоль реки. Они двигались в мою сторону!

– Помогите! – снова закричала я. Но никакого ответа не последовало. С огромным трудом и риском я снова оглянулась. Теперь всадники подъехали ближе, и их можно было разглядеть. Они были в какой-то старинной одежде… Казаки? Да, точно, именно такими я видела запорожских казаков на картинках. Но ни один из них и не глянул на меня.