Когда все было собрано, на площадке появился дворник. Вид у него был крайне недовольный. Он качал головой, всплескивая руками, – увлеченные работой первоотрядники ухитрились весь лагерь усыпать ветками и непонятно откуда взявшимися фантиками.

С первыми звуками горна, дающего сигнал к отбою, костер загорелся. На возбужденных лицах ребят запрыгали отсветы пламени. У самого огня осталась только Лена. Она сидела с подветренной стороны, слабый ветерок относил от нее жар. Языки пламени высвечивали ее мертвенно бледное лицо, в сумерках оно казалось совсем неживым.

Петухов то появлялся у костра, то исчезал. Рядом с ним постоянно крутился дворник.

– Что вы делаете? – беспокоился начальник, пытаясь остановить не в меру разошедшегося Максима. – Хватит огня! Вы спалите лагерь!

Когда пламя поглотило все и ничего, кроме него, уже не стало видно, в круге света появился Глебов. Рядом с ним устало опустился на землю Щукин. Одежда у обоих была мокрая, в комьях грязи и ила. Серегу трясло мелкой дрожью. Он протянул руки к самому огню и вдруг, всхлипнув, заплакал. Глебов недовольно толкнул его коленом.

– Если вы посмеете сказать, что на речке вас не было… – возмущeнно начала Наташа, возникшая рядом с ребятами, но ее перебил Петухов:

– Где вы были? – холодно спросил он.

– Барабанщицу искали, – спокойно ответил Глебов, не отрывая взгляда от огня. Сейчас стали хорошо видны все царапины на его осунувшемся лице. На лбу красовалась большая шишка.

– Нашли?

– Нашли.

Петухов переглянулся с дворником, но больше ничего не сказал.

– Я не понимаю, о чем он? – встрепенулся дворник. – Какую барабанщицу?

– Не обращайте внимания, – ласково произнес Сергей Сергеевич, – это все ребячьи фантазии.

Сидевший до этого неподвижно Щукин начал подниматься.

– Как это – «какую барабанщицу»? – удивленно начал он, но Глебов прервал его:

– Не лезь. Сегодня все закончится.

– Да, закончится. – Петухов нахмурился. – И я вас все-таки отправлю домой.

С другой стороны костра послышались звуки гитары, ребята вразнобой запели.

– Ничего, – прошипел начальник, отходя от ребят, – ждать осталось недолго.

Гитара зазвучала громче. Скоро весь круг подтягивал немудреную песенку о том, как бывает здорово, когда все собираются вместе. Максим бросил в огонь очередную охапку веток. Костер отозвался фейерверком искр. Васька оттащил Серегу от пламени и повел к сидевшей неподалеку Лене.