– В чем дело? – Петухов пошел на вожатого.

– Ребята, – неуверенно начал Максим, но чем больше он говорил, тем сильней и тверже становился его голос. – Мы не просто так собрали вас на костер. Мы хотим объявить вам, что смена заканчивается.

– Как?

Волна удивления прокатилась по кругу.

– Не сметь! – Петухов яростно ударил кулаком о ладонь и придвинулся к строптивому вожатому.

– Серега! – крикнул Глебов, бросаясь наперерез начальнику.

Щукин вскочил, но побежал не к Петухову, а к дворнику.

– Не туда! – Глебов схватился за голову. – Он ни при чем!

– Смена закончилась, – перекрывая нарастающий гул голосов, закричал Максим. – И сейчас в присутствии всех мы опустим флаг лагеря.

На мгновение наступила тишина, а потом все заполнила барабанная дробь. Щукин тупо хлопал глазами, не понимая, что делать. Васька налетел на начальника.

– Стойте, – раскинул он руки. – Не мешайте ему.

– Уйди отсюда, противный мальчишка. Ты все испортишь!

– Нет, я все исправлю. Смена закончится, и все вернутся обратно.

– Смена никогда не закончится. – Петухов схватил Ваську за плечи. – Она будет вечной. И не стой на моем пути!

– Нет! Флаг уже опускают.

Петухов резко развернулся. Лена, с трудом перебирая руками, тянула вниз тугой, проржавевший трос, к которому был прикреплен флаг. При каждом рывке темное полотнище вздрагивало и нехотя на чуть-чуть сползало вниз.

Петухов отшвырнул от себя Глебова и решительными шагами направился к флагштоку.

– Эта смена была короткая, – надрывался Максим. – Но и такая она вам запомнится надолго. Я надеюсь, что вы приедете сюда еще раз.

Его обступили другие вожатые, и голос Максима смолк.

– Серый! – Васька барахтался на земле. – Скорее.