– Черт! – Ожидавший увидеть ведьму Николай в испуге отступил назад. – Мы так не договаривались!

Утопленники подходили все ближе. Ночная мгла скрывала их отталкивающие черты, но даже то, что можно было различить при слабом свете звезд и мерцании тумана, вызывало чувство ужаса и отвращения. Один вид их посиневшей кожи, мутных глаз, опутанных водорослями тел заставлял все сильнее трепетать сердца людей на берегу озера.

Мертвецы выбрались на сушу. Их движения были необычны, резки, казалось, невидимый кукловод дергает за ниточки эти огромные марионетки, заставляя их изображать подобие жизни. Один из утопленников отделился от общей группы и направился в сторону Николая. На обезображенном лице мертвеца появилась зловещая, кровожадная ухмылка.

– Нет… Мы так не договаривались… – Писатель попятился, споткнулся и, потеряв равновесие, плюхнулся на влажный песок. – Нет!

– Отвратительное зрелище, не правда ли? – Одетая в изумрудно-зеленое платье Стефания неожиданно вышла из чащи засохших деревьев. – Они мертвы, но голодны, и твое пылкое писательское воображение, Николай, без труда подскажет, чем питаются эти создания. Хорошо, что ты исполнил все, что необходимо. Иначе ты бы стал одним из них.

Обойдя сидевшего на песке мужчину, ведьма направилась к оцепеневшим от ужаса пленницам:

– Эти веревки слишком сильно сдавливают тело, а я предупреждала: ты не должен был причинять вред этим людям.

– Но…

– Молчи! Я не давала право говорить. И потом, эта женщина далека от совершенства… – Стефания наклонилась к Ларисе, положила ей на лоб холодную руку. – В детстве она была дурнушкой, а с годами превратилась в неприметную серую мышку. Я никогда не любила таких женщин. И все же она подходит. Подходит только потому, что у меня не осталось времени выбирать. Развяжи их.

Николай поднялся с земли, начал торопливо распутывать веревки. Узлы не поддавались, он торопился, нервничал, а ведьма с легкой усмешкой наблюдала за его возней. Наконец узлы ослабли, и пленницы получили возможность двигаться. Саша с отвращением содрала залеплявший ее рот скотч, отбросила его в сторону. Девочку, которой и раньше приходилось бывать в подобных передрягах, ничуть не удивляло происходящее, а вот Ларису увиденное повергло в настоящий шок. Женщина не верила в чудеса, и ей казалось, что она сходит с ума.

– Что вы задумали? – Саша начала энергично растирать затекшие конечности. – Имейте в виду, я вас не боюсь.

– А меня и не стоит бояться, я не причиню тебе боли, прелестное дитя.

– Утешили. Кажется, я вас где-то видела. – Александра посмотрела в лицо ведьмы, и воспоминания закружили ее в страшном водовороте – Душа дома, принявшая облик крошечной девочки, слепленные из зеленого тумана щупальца-змеи, стальное жало, высунувшееся из пухлой детской ладошки… – Вы мать Лизоньки?