– Я не позволю испортить мою жизнь! – воскликнул Николай и подбежал к берегу Черного озера. – Стефания! Стефания!

Темная вода была неподвижна. Умолк отчаянный зов, и тишина вновь опустилась на мертвую зону. Николай решительно развернулся и пошел к палатке. Вскоре он появился вновь, неся в руках небрежно сложенный тонкий трос и фонарь. Не оглядываясь, писатель торопливо пошел в сторону лесопарка.

Сверкающие под жарким солнцем пруды остались позади, и Николай углубился в дебри леса. Больше всего он боялся, что ему помешают, не дадут осуществить задуманное. Лишь однажды Николай проходил этим маршрутом и потому часто останавливался, гадая, куда идти дальше. Всякий раз ему приходила на помощь большая старая ворона. Она хрипло каркала, неуклюже перелетая с ветки на ветку, и как бы указывала дальнейший маршрут. Наконец, писатель вышел на небольшую поляну, раздвинул кусты и осторожно заглянул в черное жерло бездонной ямы.

– Кто не рискует, тот не выигрывает. – С этими словами он привязал трос к стоявшей поблизости сосне и спустил его в яму.

Теперь, когда все было готово к опасному путешествию, решимость оставила Николая. Черное отверстие в земле казалось входом в преисподнюю, а спуск туда – верным самоубийством. Волна запредельного, не поддающегося описанию ужаса постепенно окутывала Николая, и он всерьез начал подумывать о том, что гораздо проще и безопасней сдаться властям, чем лезть в эту жуткую дыру. И все же он решился. Медленно подошел к жерлу тоннеля, медленно сделал первый шаг по крутому песчаному склону. Трос натянулся, и Николай начал спускаться в бездну…

– Вы видели? – Катька вышла из-за кустов, осторожно заглянула в яму. – Мне с самого начала не нравился этот тип. Он и меня хотел втянуть в свои темные делишки, предлагал проникнуть в графский флигель.

Атаманша и ее приятели следили за Николаем от самой палатки. Они случайно подслушали его беседу с участковым, видели все, что происходило дальше. Теперь ребята стояли на краю ямы, наблюдая за тем, как в ее глубине мерцает свет фонаря. Неожиданно он погас, а веревка ослабла, – похоже, писатель добрался до конечной точки своего маршрута.

– Что ты об этом думаешь, Катерина?

– Лично мне, Мишка, все ясно. Твою сестру похитил писатель, он держит ее в этой яме и сам здесь прячется. Нам осталось только спуститься следом, все разнюхать, выяснить…

– Ты собираешься лезть в эту дыру?! – воскликнул Фин, припомнив жуткие минуты, проведенные на отвесном склоне ямы.

– Конечно. Мы с Александрой друзья, ее надо выручать.

– Спасибо, атаманша, – вмешался в разговор Мишка. – Я знал, ты никогда не подведешь.