И вот он грянул – изо всех орудий.

3

Вулканическое жерло за несколько мгновений изрыгнуло десятки тонн базальтовой лавы, которая, гудя и улюлюкая, вскипая и фонтанируя, потекла раскалённой рекой, устремившейся к подножью горы. Море под скалами заклокотало, сварившаяся рыба стала всплывать. Земля содрогалась и воздух гудел. Там и тут взрывались вулканические бомбы, летели шматки раскалённого шлака. Небеса над океаном на сотни километров озарились, ввергая в священный ужас рыбаков и корабелов, заставляя в панике метаться косяки дельфинов, сводя с ума живые гигантские торпеды голубых и розовых китов, бросающихся на берег.

Извержение вулкана едва не уничтожило Архипелаг счастливых островов и чуть не потопило три-четыре корабля, оказавшихся в этом районе. И несколько дней после этого люди не видели солнца – припорошенное тоннами пепла, оно почернело над океаном. В ближайших городах и поселениях возникла паника, сопровождавшаяся кликушеством: «Армагеддон! Апокалипсис!» Несколько дней и ночей было душно и сумрачно, будто и в самом деле наступил «конец света». Но потом, слава Богу, маленько рассосалось на небесах – ветер очнулся, растрясая вулканическую пыль. А ещё позднее Архипелаг счастливых островов сделался пристанищем любопытной публики, непонятно откуда разузнавшей об этом Архипелаге.

Рыбаки, моряки и всякие другие любопытствующие – на парусах, на моторах – потянулись к небольшому островку, чудом уцелевшему после извержения вулкана. Магма к той поре уже остыла. И столько там народищу собралось – причалить и приткнуться негде. Столпотворение началось. Зеваки торчали на скалах, гроздьями висели на уцелевших деревьях. Народное море шумело, то и дело заглушая море настоящее. Судили, рядили, гадали, глядя на огромную дыру в земле, откуда волнами валил черно-фиолетовый, серою пахнущий дым.

– А это что такое? – слышались возгласы. – А чёрт его знает! Вулканическим взрывом из-под земли выбросило какую-то полуобгорелую избушку на курьих ножках, а также золотые обломки огромного дворца, построенного, как утверждали знатоки, в необычайном стиле – стиле «вампир». Видны были фрагменты фронтона, обломки колоссальных колонн, похожих на слоновью кость. Встречались обгорелые куски тяжёлого трона, оббитого кровавым бархатом, напоминающим человечью кожу. Виднелось нечто похожее на искорёженную корону с полуразбитыми алмазами чёрной воды – «Корона Нишыстазилы», как потом писали журналисты и утверждали знатоки кабалистических знаков. Кроме того, ходили пересуды и кривотолки о каком-то человеке, которого два капитана совершенно случайно увидели в бинокль за несколько мгновений до извержения. Человек этот был на скале, на кресте, а затем примчалась Золотая Колесница, чтобы вместе с этим человеком улететь в небеса.