Намагаючись не шурхотіти, щоб не розбудити джунгарика, Марк переклав пакет із покупками в ліву руку й притулив його до грудей — так було зручніше натискати кнопки на панелі праворуч від ліфтових дверей. Кілька секунд хлопець не рухався, вирівнюючи дихання й погамовуючи тривожний жар, що хлюпав унизу живота, — він почувався людиною, що налаштовує себе перед тим, як зайти до стоматологічного кабінету, — а тоді, не повертаючи голови, рішуче тицьнув пальцем у кнопку з четвіркою. З четвертого поверху Марк спустився на другий, звідти піднявся на шостий, потім знову на другий… на восьмий… на другий… Коли ліфт із другого рушив на десятий, хлопець акуратно відгорнув поліетилен, щоби бачити джунгарика. Потривожений шарудінням, хом’як вистромив з-під стружки сонний писок, поворушив вусами та принюхався. Не виявивши нічого цікаво, зарився назад у стружку.

За кілька секунд кабіна зупинилася, і двері роз’їхалися. На десятому поверсі нікого не було. Хлопець, не вагаючись, натиснув п’ятірку й намірився розвернутися спиною до дверей, коли в кишені зателенькав телефон. Марк здригнувся. Смикнувся до виходу, проте не встиг: дверні стулки зійшлися, кабіна рушила вниз. Що робити? Він іще може перервати перехід? Цифри на табло понад панеллю з кнопками швидко змінювалися: 9… 8… Телефон продовжував видзвонювати та вібрувати. Зупинити ліфт?.. 7… Хлопець сконфужено опустив погляд на пакунок у своїх руках.

Коли на табло висвітилася зелена шістка, Марк збагнув, що нічого вдіяти не зможе. Не встигне. Наче солдат на плаці хлопчак швидко крутнувся на п’ятках і застиг спиною до входу в кабіну.

Деренчання смартфона обірвалося водночас зі звуком розчахнутих дверей. Кабіну наповнив смердючий холод. Марк скулився та вп’явся очима у присипаного стружкою джунгарика з таким виглядом, начебто боявся, що той перетвориться на павука чи скорпіона. Хом’як не ворушився. Наступної миті кабіна ледь гойднулася — істота зайшла, — і від дверей долинув шепіт. Маркове серце зірвалося на галоп. Хлопець коротким ковтком утягнув у груди повітря та відчув, як шкіру на руках вкрили мурашки. Не відводячи очей від банки з хом’яком, Марк уважно дослухався до нерозбірливого шемрання, що невидимими пазурами шкрябало вуха. Істота справді забубоніла швидше чи це йому здається?

Ліфтові двері зачинилися, немов гільйотиною, відрізавши звуки реального світу. Шепіт став більш проникливим, заполонив собою всю кабіну й лунав ніби звідусіль. Нестерпно тхнуло протухлим. Марк не рухався, подумки рахував удари серця та відчував, як поволі прояснюються, позбавляючись адреналінового туману, думки: все гаразд, усе під контролем, усе буде, як завжди. Щойно хлопець опанував себе достатньо, щоб угамувати лихоманкову дрож у ногах, неспокійно заворушився в банці хом’як. Не розплющуючи очей, джунгарик глибше ховався у стружку. Марк похолов. Істота також почула шарудіння, бо раптово до шепотіння за спиною хлопця додалася несамовита суміш потріскування й клацання. Звук став щільним, майже сприйнятним на дотик. Нерозбірливий шепіт переріс у розлючене сичання. Марку ввижалося, начебто за його спиною гримлять хвостовими тріскачками щонайменше дюжина гримучих змій.