Хлопець затремтів. На скронях виступили краплі холодного поту. Потвора наблизилася впритул, вона ще не торкалася, проте Марк відчував, як від просякнутого смородом дихання ворушиться волосся на його потилиці. Майнула думка, що варто лише на сантиметр скосити погляд, і він побачить її обличчя над своїм плечем. «Вона зазирає? Вона зазирає чи що?..» До горла підкочувалась нудота. Хлопець практично не дихав і відчайдушно намагався вигадати, як учинити, коли сичання стишилося. Потріскування не зникло, але мовбито віддалилося, після чого його епіцентр почав зміщуватися ліворуч. Марк зрозумів, що істота пропускає його. Ледь не розпластуючись по стіні кабіни, він поволі розвернувся через праве плече й став обличчям до дверей. Натиснув одиницю — ліфт смикнувся та посунув нагору.

Менше ніж за хвилину, все ще втримуючи мокрими від поту долонями пакет біля грудей, Марк штовхнув ногою масивні двері й вийшов на ґанок дерев’яного будинку в світі по той бік ліфта. Зелені очі хлопця спалахнули, наче їх ізсередини підсвітили прожекторами. Марк ковзнув поглядом по пляжу, пробігся очима по контуру дубової крони й валунів у затінку від неї, повернув обличчя до кряжу на сході. Коли перестали труситися руки, він ступив на траву й сів на ґанку. Пакет поставив між ногами. Передусім дістав банку із джунгариком, постукав пальцем по склу й переконався, що гризун пережив перехід. Хом’як прокинувся, але виповзати з-під стружки не квапився. Марк поклав банку набік. Джунгарик наблизився до її краю і, нашорошивши вуха, застиг. Раз чи два вистромляв назовні голову, проте зіскакувати на потрісканий бетон не наважувався. Марк витягнув із пакета коробку «Роккі», відкрив її і насипав перед банкою трохи корму. Хом’як пожвавився, радісно покрутив рожевим носом, зістрибнув на ґанок й узявся похапцем запихати їжу за щоки. Зібравши все до зернинки, сів на задні лапи й почав умиватися.

Хлопець спостерігав за джунгариком. Коли той, остаточно освоївшись, спробував накивати п’ятами, схопив його та посадив назад до банки. Потому перевів погляд на море. Невисокі бірюзові хвилі розмірено наповзали на піщаний берег. Теплий вітер ледь колихав траву на схилі пагорба й доносив від води запах гарячого піску та йоду. Марк, не морщачись, поворушив шкірою на лобі — навіть рана більше не боліла, — після чого підвівся, вдихнув на повні груди й усміхнувся. Вперше за минулий тиждень.

51

51

Арсен не надто здивувався та тим паче не став бити на сполох, коли під час третього дзвінка онукові трафаретний голос операторки повідомив, що абонент перебуває поза зоною досяжності. Дід вирішив, що онук не хоче розмовляти й просто вимкнув телефон.