Петька помолчал. Грязная… вспомнилось, как она провалилась в трясину.

– А это она часто? – спросил Петька, прогоняя ненужную картинку. – Ну, в лес?

– Да я не слежу. Я в этом году на чердаке старые журналы нашел. Читаю, мне нравится.

Петька опять вспомнил перепачканное лицо Сольки и загрустил. Жаль, что они так и не смогли нормально поговорить.

– Ты ей… это… скажи… Ну, скажи, спасибо, – попросил он.

Взгляд Тарасия остекленел. Он крутанул руль, объезжая колдобину, почесался боком машины о траву. Наверное, Тарасий испытывал сложные чувства к сестре. А вот Петьке вдруг стало грустно. Так хотел уехать, так рвался домой поближе к холодильнику и горячей воде, и вдруг это все стало не таким уж важным.

– А вы здесь каждое лето, что ли?

– В этом году в августе обещали на море.

Матвеева Сельга это недалеко. Можно Санечка еще раз попросить съездить, дядю Мишу поблагодарить. Или еще как добраться. До Шелтозера наверняка автобус ходит. А дальше пешком. Всего-то пятнадцать километров.

Лес закончился, дорога вильнула и начала взбираться на пригорок. Тарасий чуть нажал на газ. С пригорка уже была видна деревня с развалившейся церковью.

В голове у Петьки крутилось множество вопросов – и про змея, и про мавку, и как они про них узнали, и как живут со всем этим, и как он терпит Солькины побои, и что же с Палагой и ее домом. Но ему почему-то показалось, что если Тарасий сейчас начнет ему отвечать, то Петька еще больше запутается. Да и не начнет он, отмолчится.

Так в молчании и добрались до трассы.

Тарасий выжал сцепление, поставил двигатель на нейтралку. Машина лениво докатилась до обочины и остановилась. Петька поднял тугой ручник. Тарасий сполз с водительского места. Посмотрел на далекие кусты, уже разбуженные вставшим солнцем.

– Я не знал, что вы встанете, – вдруг произнес он. – У нас народ ездит, и ничего. Но иногда… – Он застыл, словно его внутреннюю программу на паузу поставили. – Это как испытание. Хорошие пройдут, а плохие нет. Помнишь сказку про Конька-горбунка? Там Иван нырял в котлы и ничего. А царь нырнул и сварился. Потому что плохой.

Витек на заднем сиденье хохотнул, а Петьку словно холодом окатило по затылку. Конек-горбунок… Надо, пожалуй, перечитать сказку. Что-то он ее подзабыл, про хороших.

На дороге не было ни одной машины. Мир вокруг застыл.

– Ладно, давай, – протянул Петька руку Тарасию. – Сам-то ты как выберешься?

– Не знаю пока. – Тарасий вяло пожал Петькину руку и медленно пошел к закрытой еще столовой. Перед дверью уже сидел черный кот с белым пятном на груди.

– Еще кого-нибудь поведешь в деревню? – крикнул ему в спину Петька.