Они долго стояли у полотна, сначала обмениваясь мыслями, а потом молча…

– Это правда, что Рембрандт написал это полотно после смерти своего первенца? – нарушил молчание атаман.

– Правда, – отозвалась императрица и тихо попросила, – спой мне, Антон Андреевич, чего-нибудь ваше, малороссийское, то, что Гриша так любил…

На первые же звуки песни откуда-то из глубины эрмитажных зал, звонко цокая когтями по паркету, не спеша, вышла небольшая собака светлой масти. Усевшись напротив них, она в упор уставилась на атамана тугими маслинами глаз. Потом, медленно отводя свой тяжелый взгляд, подняла элегантно вытянутую морду к лепному потолку и завыла.

– Что с тобой, Земира? – ласково спросила ее императрица и извиняющимся голосом добавила, – не знаю, что это на нее нашло. Да вы пойте, Антон Андреевич, пойте, пожалуйста… она какая-то странная сегодня, ей-богу… Земирушка, ну, хватит уже!

Но Изида, не обращая внимания на уговоры своей венценосной хозяйки, продолжала выть, вернее, подвывать печальной мелодии казацкой песни. Тревожно и тоскливо звучал этот вой, эхом отражаясь в пустынных залах.

И казалось, что вот уже весь Эрмитаж, а может, и весь дворец, наполнил этот надрывающий душу реквием…

Вместо послесловия

Вместо послесловия

Ну, вот, читатель, и настал тот печальный момент, который всегда хочется оттянуть… Вот и пришла пора расставаться с героями. А ох как не хочется, если честно! Только привыкнешь к ним, таким разным: мужественным и мудрым, простодушным и загадочным, недалеким, добрым, злым, а иногда даже и зловещим… Мне кажется, что каждый из них, волею судеб ставший участником той памятной, необыкновенной ночи в Гобеленовой гостиной Таврического дворца, заслуживает целого рассказа, а то и повести… И кто знает, читатель, возможно, рассказы эти и будут написаны… Кто знает, кто знает…

Но эта книга завершена, надо ставить точку… Ничего не поделаешь – увы, роман не может длиться вечно.

Хотя…

Вечно перед моим мысленным взором будет бежать по блокадному темному городу голодный подросток, оглядываясь на надвигающуюся в раскатах зенитного грома и отблесках небесного пламени крылатую смерть. Вечно будут тревожно шуметь заиндевевшие, вековые деревья Таврического сада, по страшным опустевшим аллеям которого бродит, сбившись в стаю, лохматое, клыкастое Зло…

И нездешним, волшебным светом будут сиять огромные окна Дворца в холодном мраке зимней ночи. И всё так же будет идти по заснеженной тропинке огромного роста и необъятной души великолепный князь Тавриды, обнимая за плечи своего верного бородатого мудреца в смешной меховой шапке, неустанно вопрошая и с наслаждением выслушивая ответы…