– Вам помочь?

Наталья вздохнула, но скорее по привычке, а не взаправду. Оглянулась – Женя стоял в пяти шагах, глядя на нее с вопросительной неуверенностью. Волосы взлохмачены, на щеке земельное пятно. Работал, что ж.

– Пожалуй, да… – Отказывать не хотелось – помощь и впрямь не помешала бы. Этот человек ничего не знал об Андрее, значит, и расспросов не будет. Женя будто обрадовался согласию – оживился, из взгляда исчезла неуверенность. Он протянул руку за лопатой.

– Вы тогда держите саженец, а я буду закапывать.

Вдвоем дело пошло куда быстрее – Наталья притаптывала землю, Женя подсыпал. В конце он довольно умело подровнял приствольный круг.

– Вот и все. – Он воткнул лопату в землю. – Готово! Осталось полить.

Наталья ничего не сказала, она любовно поправляла саженцу веточки. Внутри нее что-то пело и едва заметно дрожало. И казалось ей, будто чья-то заботливая рука в один миг навела порядок в ее разрушенном мире: вычистила мусор, смахнула пыль, склеила трещины. А ведь бардак уже казался таким привычным… Новое ощущение было на редкость приятным, Наталья от такого уже успела отвыкнуть.

– Я схожу за водой. – Если Женя и счел ее поведение странным, то ему хватило такта ничем этого не показать. – Не хотите присоединиться к остальным? Работы еще много.

– Нет, спасибо, – Наталья мельком взглянула на него, – я тут немного побуду.

Он ушел, забрав лопату. А Наталья осталась стоять рядом с посаженным ею деревцем. Вокруг щебетали птицы, а ей казалось, что это поет ее сердце. Чуть позже к соседней ямке подошла молодая пара. Они мигом разрушили хрупкую гармонию, принявшись препираться по каждому поводу – как держать саженец, какой веткой куда повернуть, когда поливать. Наталья еле дождалась обещанную воду – ей хотелось убедиться, что деревце будет как следует полито.

А потом она ушла, унося с собой смятый пакет и веру в то, что все будет хорошо.

С этого дня она завела себе привычку гулять по ясеневой аллейке. Разумеется, до настоящей аллеи ей было еще далеко, но про себя Наталья называла ее именно так.

Саженцы подрастали. Теплое влажное лето щедро вливало в них свою могучую силу, и напитанные ею деревца задорно тянулись ввысь. Конечно, не все росли одинаково – молодые зеленые кроны поднимались вразнобой, и Натальин саженец на школьной физкультуре стоял бы в конце строя. Зато он был ровненький, на загляденье.

Она замечала его уже издалека. Не могла не заметить – он был особенный. Хоть и из последышей, но так же бойко тянулся ввысь, набухал тугими зелеными почками, из которых в начале мая выстрелили в обе стороны две веточки, ни дать ни взять – растопыренные, раскинутые для объятий руки. А на концах веточек – будто пальчики – по пять листиков на каждой. Наталье так и казалось, что деревце радуется ей, будто и впрямь обнять хочет. Она и сама радовалась в ответ. И каждый раз, проходя мимо, специально задерживала шаг, касалась молодой нежной листвы, будто здороваясь. И шла дальше – немножко окрыленная, чуть менее несчастная.