Старик подстраховался со всех сторон. Или правильнее сказать, подстраховал своих девочек? За прошедший год Стэф не единожды задавался этим вопросом, но так и не нашёл верного ответа. Марионеточник не был склонен к альтруизму, но Серафим, если верить рассказам очевидцев, был почти святым. Кто из этих двоих принимал решение, Стэф, наверное, так никогда и не узнает. Но ему было достаточно того, что волей старика ни Вероника, ни Аграфена, ни Стеша до конца своих дней ни в чём не будут нуждаться.

Стеша… Сколько Стэф не давал себе зароков не вмешиваться в её новую жизнь, ничего не выходило. Возможно ему было бы легче, если бы не Вероника и Аграфена. Они держали его в курсе жизни Стеши. Новости Стэфа одновременно и радовали, и пугали.

К новой жизни Стеша адаптировалась неожиданно легко.

– Что ты хочешь, Стэф? Ей хоть и сто лет в обед, но по сути она ещё совсем девчонка! – говорила ему Аграфена. – А мы, молодёжь, схватываем всё на лету.

Вряд ли Аграфена хотела оскорбить подобным заявлением его почтенные тридцать пять годков, но чёткую границу между молодёжью и стариками она, сама того не желая, всё же проложила. Заронила, так сказать, зерно сомнений.

Стеша и в самом деле всё схватывала на лету. Первым делом она освоила современные средства коммуникации и получения информации: смартфон, компьютер, интернет. Возможно, в такой последовательности, а может одновременно. Стэф не знал. Он добровольно вычеркнул себя из списка людей, причастных к её интеграции в современный мир. И первый телефон подарил Стеше не он, а Вероника. Сказать по правде, Стэф ей вообще ничего не подарил…

Стеша отказалась перебираться в город и осталась жить в доме у Змеиной заводи. Наверное, не могла взять и одним махом разрубить связывавшие её с болотом нити. А может, осталась ради Зверёныша. Как бы то ни было, а решение её было твёрдым и непоколебимым. Но даже на краю мира, Стеша не была одинока. Её регулярно навещали то Аграфена с Аресом, то Вероника с семьёй. Гальяно тоже пару раз являлся к ней с дружескими визитами. После каждого такого визита он готовил подробнейшие отчёты для Стэфа. Об отчётах его, разумеется, никто не просил, но спорить с Гальяно было бесполезно. К тому же, именно ему удалось то, что не удавалось другим: он вытащил Стешу в столицу и даже познакомил с культурной и светской жизнью. Слава богу, это была не та светская жизнь, от которой у Стэфа сводило скулы и начинался нервный тик. Гальяно прекрасно чувствовал тонкую грань, которая отделяет драйв и лёгкий кураж от пошлой праздности. Правильные заведения он тоже знал, глаз со Стеши не спускал и исправно отгонял от неё непрошенных ухажёров.