Очередная выставка Феникса Сизокрылого произвела фурор. И Аграфена желала разделить свой успех с друзьями. Так уж вышло, что Стэф был одним из них. Так уж вышло, что сама Аграфена была одной из немногих, кому он не мог отказать.

На аэродроме Стэфа уже встречали. Прислонившись к вороному боку своего «Гелика», стояла Вероника. По случаю жары её длинные волосы были сколоты на макушке «совиным» гребнем, а пол-лица закрывали солнцезащитные очки. В отличие от Гальяно, раздражённо обмахивающегося свёрнутым в трубочку журналом, Вероника была свежа и ослепительна, как северное сияние. От неё тонко и томно пахло дорогими духами, а ноготки её ласково и одновременно предупреждающе царапнули шею Стэфа.

– Явился, – сказала она, расцеловав его в обе щеки. В голосе её слышался мягкий, но весьма ощутимый укор.

Стэф понимал причину её недовольства. Понимал, но ничего не мог с этим поделать. По большому счету, от него здесь ничего не зависело. Пожалуй, впервые за многие годы он утратил контроль над ситуацией.

Оказывается, в судьбе Стеши решил принять участие не он один. Прежде чем в последний раз отправиться на болото, Марионеточник тоже оставил кое-какие распоряжения. Большей частью они касались финансовых вопросов и страшно злили Веронику, потому что именно её старик сделал своей основной преемницей. Так себе удовольствие, если принять во внимание, какая империя ей досталась.

Аграфене тоже перепало. Пожалуй, ей повезло куда больше, чем Веронике. Ей достались только плюшки, без обязательств и головной боли, связанной с переводом на легальные рельсы весьма сомнительного бизнеса. С этим переводом Веронике активно помогали Стэф, его юристы и его связи, но и сама она справлялась с обрушившимся на неё «счастьем» неожиданно хорошо. Наверняка сказывались долгие годы знакомства с Марионеточником, а ещё её собственные ум и деловая хватка. Разумеется, не обошлось без читерства. Разве может дамочка с паранормальными способностями не воспользоваться этими самыми способностями в своих же интересах?!

Помимо бизнеса Марионеточник возложил на Веронику ещё одну ответственность – заботу о Стеше. Эта забота имела весьма чёткое и весьма внушительное финансовое выражение. Отныне Стэф мог не беспокоиться о её материальном благополучии. Волей Марионеточника Стеша стала более чем обеспеченной девушкой, завидной невестой.

Криминальный мир принял исчезновение одного из своих самых влиятельных представителей с пониманием и без лишних вопросов. Марионеточник обставил свой уход так, что никто не сомневался: он временно отошёл от дел, но в любой момент вернётся и снова возьмёт бразды правления в свои руки. Что ни говори, а жизнь Вероники этот факт облегчил весьма значительно. Марионеточника не только уважали, но и боялись. Никто не посмел бы обидеть его преемницу. Никто не рискнул бы… Так же как никто не рискнул бы перейти дорогу Степану Тучникову, назначенному финансовым советником Вероники и управлявшему немалой долей активов её новообретённой империи.