Именно Узун-Хажди, по мнению Самурского, «более полно, чем любой другой лидер, выражал дух и цели дагестанских «клерикалов». «Он был тем, кто наиболее точно излагал учение, завещанное Шамилем… Он стремился создать небольшой «Кавказский халифат», теократию, основанную на демократическом равенстве всех истинно верующих». Во внешней политике он руководствовался неугасимой ненавистью ко всему русскому и страстным желанием обрести независимость от неверных и объединиться с Турцией. Он верил, что именно этой стране суждено возглавить все мусульманские земли. На практике клерикальные лидеры вынуждены были, силой обстоятельств, сотрудничать с мирскими людьми вроде князя Тарковского, богатого мусульманского землевладельца, полковника Чермоева, нефтяного магната из Грозного (оба они были сторонниками белых), и Али Хажди из Акуша, либерального интеллектуала, который позже сотрудничал с большевистским Комитетом обороны в его борьбе против Деникина.

Однако после большевистского переворота в Петербурге, поздней осенью 1917 г. люди в Дагестане, симпатизировавшие той или иной русской буржуазной партии, оказались в изоляции, а влияние экстремистских групп очень быстро возрастало. В Темир-Хан-Шуре был создан национальный комитет, а в промышленном портовом городе Петровске на Каспии – революционный комитет.

Чтобы понять сложный военный характер последовавших за этим боев, надо познакомиться с географическими особенностями Дагестана. Граница Автономной Советской республики Дагестан до 1926 г. проходила на севере по хребту Анди и по нижнему течению реки Сулак, на востоке – по Каспийскому морю, на юге – по реке Самур, а на западе – по Главному Кавказскому хребту. Этот хребет отделял дагестанские племена от горных грузин – бушей, пшавов и хевсуров. Вся республика занимает чуть больше 44 тыс. кв. км.

Название Дагестан в переводе с турецкого означает «горная страна». Область высоких гор, занимающих около двух третей территории, носит название «Нагорный Дагестан», а прибрежные равнины – «Приморский Дагестан».

Нагорный Дагестан представляет собой компактный лабиринт пересекающихся друг с другом горных хребтов с очень крутыми склонами. Эти склоны (за исключением отдельных участков) совершенно лишены лесов, которые в изобилии произрастают в горах Чечни и Грузии. Эти горы представляют собой отроги Главного Водораздельного хребта и хребта Анди (ответвление первого). Вся эта горная цепь, достигающая в Диклос-мте и Богосе высоты более 4 тыс. м, перерезана крутыми ущельями четырех рек (кейсу): Анди, Авра, Кары и Кази-Кумуха, которые текут на северо-восток и впадают в Сулак. Нагорный Дагестан отделен от Приморского хребтом Гюмри. Его западные склоны очень круты и сильно изрезаны, а восточные – полого спускаются к песчаным холмам, которые тянутся до Каспийского побережья. Именно эта узкая полоса у подножия гор дает доступ из земель Северного Кавказа в плоские долины Азербайджана. Здесь же проходит прибрежная дорога, которая идет через Петровск (Махачкалу) и Дербент и соединяет нефтяные промыслы Баку и Закавказскую железную дорогу с главной железнодорожной сетью России. Таким образом, воинственные племена Дагестана, жившие в своих высокогорных аулах, находились в непосредственной близости от одной из главных артерий, питающих российскую экономику. Впрочем, было бы преувеличением сказать, что стабильность экономики зависела исключительно от бакинской нефти. Петровск всегда являлся узловым пунктом каспийско-кавказской политики, и это объясняет стремление соперничавших в России партий и Турции контролировать события в Дагестане в 1918–1920 гг.