Первое ополчение стало для кого авантюрой, но для кого и пробой сил. Одним из отрядов руководил князь Дмитрий Пожарский – будущий военный глава и герой Второго – действительно народного ополчения… Оно стало образовываться после знаменитого собрания горожан в Нижнем Новгороде осенью 1611 года, где посадский человек Кузьма Минин призвал соотечественников к борьбе за освобождение страны от оккупантов. Нижегородцы решили отдать на это «пятую деньгу», то есть – пятую часть имущества. Кое-кто отдавал всё и становился в ряды войска. Минин же был избран земским старостой.

Нижний Новгород стал центром нового ополчения не случайно – он «не приставал к Вору», с нижегородцами сносился из заточения в Чудовом монастыре патриарх Гермоген – до того, как был уморен поляками голодом. В Нижнем появились уцелевшие «служилые люди» из Смоленска, Вязьмы, Дорогобужа, подходили ратники из поволжских городов, из Коломны, Рязани, Вологды…

Весной 1612 года Второе ополчение встало лагерем в Ярославле, куда в течение четырёх месяцев стекались всё новые силы под знамёна нового «Совета всей земли». В июле 1612 года войско Пожарского ушло к Москве, в августе разгромило польского гетмана Ходкевича, шедшего на помощь полякам, засевшим в Кремле, а в октябре 1612 года освободило Москву.

Относительно медленные темпы событий объясняются всё той же застарелой заразой – разногласиями в руководящей среде… К тому времени мало кто из русских бояр, князей и церковных иерархов не замарал себя теми или иными изменами, и единодушия и согласия достичь было теперь непросто. Несмотря на все смутные годы, далеко не все мыслили в русле государственных проблем – вопрос о будущем царе заранее волновал князей и бояр больше, чем задача скорейшего изгнания интервентов.

Пример Пожарского был в этом отношении не типичным, но князь и не относился к избранной родовой знати, хотя и принадлежал к потомкам удельных князей Стародубских. В 1608 году он разбил под Коломной поляков, окружающих Москву с целью блокады… В 1609 году руководил обороной Зарайска… В московских боях марта 1611 года у Пушечного двора на Лубянке Дмитрий Михайлович был тяжело ранен и вывезен в Троице-Сергиеву лавру. Общественное поведение князя Пожарского оказалось безупречным, потому он и был избран военным руководителем Народного ополчения.

Имена владимирца Дмитрия Пожарского, нижегородца Кузьмы Минина и костромича Ивана Сусанина, ценой своей жизни заведшего в зимнюю чащобу на гибель отряд поляков, стали личностным противоположением Смуте. Этот ряд имён сформировали не пропагандисты, а сама жизнь, которая тогда была равнозначна истории. И этот ряд оказался глубоко символичным: когда в решении одной задачи соединились представитель элиты, посадский человек и простой крестьянин-патриот, результат оказался успешным и выдающимся.