Он не внимал словам о стенах и светлейшем князе; он услышал лишь то, что каган-бек пришел не казнить его, не вершить свой страшный долг. И вместе с облегчением налился злобой.

– Презренный шаббатгой! – богоподобный схватил тяжелый золотой семисвечник. – Как смеешь возражать?! Я утверждаю: тряслась земля! Да я убью тебя, булгар безмозглый!

И замахнулся, готовый нанести удар по голове, однако Шад вскинул руки:

– Нет, не убьешь! Нельзя меня убить, богоподобный!.. Ну, бей! Ударь!.. Но, выместив свой гнев, что станешь делать? Ведь я же Приобщенный Шад! А кто еще приобщен? Тот мальчик, которого ты взял? Но он же слишком мал, чтобы стать твоим подручным. Так кто придет к тебе из смертных?! Останешься один! От жажды будешь умирать – воды не подадут, ибо не посмеют приблизиться к тебе! Не Приобщенные страшатся смерти!.. Ну, бей теперь! Опусти же на мою презренную голову свою разящую десницу!

Во гневе Великий каган отшвырнул менору – священный светильник, – и тут же, спохватившись, поднял, установил на прежнее место – у стола со священными хлебами.

И только в этот миг сознание его развернулось, как свиток и огнем заалела надпись – у стен Саркела русский князь…

– Что ты сказал? Кто стоит у стен Саркела?..

– Тот, кого именуют светлейшим, богоносный, – ответствовал Приобщенный Шад, исполнившись смелости. – Суть заря Севера явилась и стоит у сердца Хазарии!

– Но как он изловчился?!. Каким путем пришел?! Ты говорил вчера: “Святослав на змиевых валах остался зимовать”?

– Я говорил, владыка! Вчера он стоял на змиевых валах.

– А сегодня у Саркела?!

– Да, превеликий…

– Как он прошел? Каким путем одолел недельный переход в один день?

– Неведомо… Прошел сквозь степи так, что ни один разъезд не заметил его дружины.

– Обережный круг? Змея?!. – воскликнул было он, но вовремя сдержался: золотая змея, держащая себя за хвост, составляла одно их Таинств…

– В степях предзимье, богоносный, – проговорил на это Шад. – Все змеи спрятались по норам и оцепенели…

– Почто же ты, царь земной, не остановил его? Где мое доблестное войско?

– В пределах озера Вршан…

– Но ты почему здесь – не под Саркелом?

– Пришел сказать и знак позрел… Ковчег разбитый, упавший свиток Торы и ты, о всемогущий…