— Когда эшелон дадут? — спросил Постышев сестру милосердия в накрахмаленной белой косынке с красным крестом.

— Обещали вечером, но что-то случилось с паровозом.

— Людей покормили?

— Да.

— Еще сироты поступали?

— Вчера сняли с эшелона семерых.

— Тех, что в карты режутся?

— Нет, крохотули совсем, они у меня спят, больше их уложить негде.

— Давайте заглянем.

— От ваших никаких весточек нет, Павел Петрович? — спросила сестра.

Постышев молча покачал головой и пошел следом за ней. В медпункте, на полу, свернувшись калачиком, спали малыши. Вымытые лица их были во сне беспокойны и мучительно напряженны. Иногда кто-то из малышей по-стариковски, тревожно стонал.

Постышев сел на стул, снял шапку и показал Громову на табуретку рядом с собой. На тумбочке возле окна Постышев увидел маленькую елочку, установленную в пустой четвертной бутыли.

— Это зачем? — спросил Постышев. — Для дезинфекции, что ль?

Сестра ответила:

— Нет, товарищ комиссар, просто скоро будет Новый год. Надо ж малышам сделать радость…

Постышев внимательно посмотрел на Громова.

— Иди, Громов, — сказал он, — у меня сейчас будут задачи, идущие вразрез с твоими. Я сейчас поеду елочные игрушки доставать…

— Большевик устраивает церковный праздник, — ответил Громов, — лучше б подумал, как детей накормить.

— Ах, накормить?! — изумился Постышев. — Да разве это должно интересовать большевика? Винтарь и сабля! Мировая революция, а дети — черт с ними, пускай гниют, зато потом, когда мы победим окончательно, тем, кто выживет от тифа и голода, будет отменно хорошо! А как им будет хорошо, когда для тебя «масло и молоко» — худшее ругательство?!

— Это ты — мне, при беспартийной-то? — горько сказал Громов.