На взгляд работающего топором Голубова, дела в мире шли превосходно. Все затопляемые колхозы определили, где им строить новую жизнь, сняли тяжкий этот груз с Голикова, не дали-таки Орлову с его компанией потанцевать на секретаре райкома!.. Что касается пустоши, куда вложил Валентин не один моток нервов, то она уже осваивалась; Валентин проверил там все планировочные колышки на местах закладки своих ферм, ничуть не конфликтовал с архитекторами — свойским, толковым народом. Да и очистка займища шла будь здоров! В общей куче работали кореновцы и червленовцы, которые хоть и жили рядом, а все же еще от прадедов враждовали на кулачках, доходя до увечий, случалось — до убийств, а теперь, сообща избрав пустошь, трудились единой дивизией!.. Деревья, как плыли, шли на гору, трелевались и эмтээсовским тракторным парком, и грузовиками молкомбината, и даже — с поганого козла шерсти клок — сам молкомбинатовский директор Ивахненко орудовал при своих грузовиках. Чтоб не раздражаться его видом, Валентин отвернулся, продолжал рубить.

Не каждое дерево вылетело при взрыве из воронки. Иное, лежа, держалось туго натянутыми корнями, и Валентин подсекал их с левой руки, а правой, нерабочей, откидывал шевелюру. Подсекал с Еленой Марковной, шел от вербы к вербе.

Многих царей пережили вербы. Судя по расщепленным вершинам, по обгорелым вершинным сучьям, они и снарядами были биты, и молниями. Молнии жгли сверху, народ — снизу, с близких от земли дупел, подпаливая на рыбалке в холодные ночи сухую подтрухлевшую сердцевину, и она выгорала, превращая ствол в обугленную изнутри трубу, которая жила, не сдавалась.

Принимали раны и от топора, от пилы. Ветки пилились в разное время, были торцы более свежие, лет тридцати, были и совсем древние — черные с прозеленью, но все ж каменнокрепкие. Перед Голубовым и Еленой Марковной в изломе ствола краснела ржой пароходная цепь. Когда-то, в разлив, швартовалось судно к вербе, обмотали ее матросы цепью, потом почему-то бросили, она вросла; а вот расселся от взрыва ствол, открыл старую цепь в древесном мясе. Звенья фигурные, каких теперь не производят…

Елена Марковна придержала над корнем взмах топора, сказала:

— Посмотрите, Валя, что Ивахненко делает.

Ивахненко легко, будто она картонная, двигал соседнюю вербу, и только малиновое лицо выдавало напряжение. Показывал силушку своим молкомбинатовцам. Заметив взгляды Валентина и подошедшего к жене Конкина, благодушно крикнул:

— Волго-Дону веселей с такой работы. Не то что с языковой.

Но Валентин глядел уже не на него, а на Орлова, проезжающего в «Победе». Орлов щурился через стекло, с колес инспектировал субботник. Валентин ткнул плечом Конкина: