Но Джозеф опередил ее.

— Вчера на встрече с туристами я не успел с вами поговорить… Вы сразу уехали. Вот я и остался, чтобы повидаться… Помните Иоську Кимблака?..

— Иоську Кимблака? А что? — удивленно спросил Мегудин. — Откуда вы его знаете?

— Это я…

— Вы? Ты, Иоська? Сын извозчика Кимблака из Гомеля? Откуда? Какими судьбами?

9

Мегудин любил порядок, ценил каждую минуту. Принимал людей точно в такое время, как было назначено. Заседания, совещания проводил по-деловому, пресекая лишние разговоры.

— Время — деньги, — напоминал он любителям длинных словопрений. — Подобно тому как сорняки заглушают посевы, расхищают соки земли, так и пустые слова засоряют наши мысли.

Но сегодня председатель изменил себе. «Такой гость, столько лет не видались. Ведь даже не снилось, что когда-нибудь доведется встретиться. Как же не поговорить?»

И все же Мегудин нет-нет да и поглядывал на часы, и Джозеф понял, что собеседник спешит. А прерывать разговор не хотелось. От избытка нахлынувших чувств гость не знал, о чем спросить Мегудина, о чем рассказать. Говорили сбивчиво, перескакивали с одного на другое, а вопросы все возникали. Разговор больше касался прошлого. О судьбах людей закоулка, где прошло их детство, о гомельских извозчиках, об их семьях.

— Долго меня тянуло домой. Ох как тянуло, никак не мог забыть родные места, друзей, — рассказывал Джозеф. — Много нам пришлось пережить, пока приспособились к жизни на чужбине. Мы вам завидовали, когда узнали из письма вашей мамы, что вы переселяетесь в крымские степи. Очень хотели знать, как вы устроились, но вы как в Лету канули… Только из статьи в газете узнали, кем стал мой друг детства, и мне очень захотелось повидаться.

Вспоминая все новые и новые эпизоды о пережитом, Джозеф снова возвращался к гомельским закоулкам и без конца повторял:

— А помните… Помнишь, Илюша?.. — не зная, как обращаться к нему — на «ты» или на «вы».

Эти эпизоды увели их в мир безвозвратного детства, они не могли наговориться. Но намеченный вчера план, лежавший перед Мегудиным на письменном столе, напомнил ему, что сегодня он должен еще встретиться с учеными — участниками сессии Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук и провести очередную планерку.

Он вышел в приемную, извинился перед посетителями за то, что непредвиденные обстоятельства заставили его задержать прием. Поговорив еще немного с гостем, он предложил отложить разговор на завтра.

На следующий день Джозеф снова пришел в правление. Мегудин уже был на месте. Вчерашняя встреча и воспоминания о прошлом взволновали их и сблизили.