«Куда он девался?» — недоумевал Петька, прислушиваясь. В лесу было тихо, лишь ветерок, долетавший с реки, изредка шевелил верхушки берез. Петька снова побежал.

Теперь тропа едва заметной полоской тянулась среди густой травы.

«Как быстро темнеет», — удивился Петька и вдруг остановился: навстречу ему из кустов вышел человек с чемоданом.

— Ты кого это тут высматриваешь? — спросил он.

— А это я… я беличьи гнезда примечаю. Осенью там всегда орехов много, — нашелся Петька.

— А где твои дружки?

— Сейчас придут. Бориска ногу порезал, быстро идти не может. А я вперед побежал.

— Вперед побежал? — недоверчиво переспросил человек. — Врешь ведь, стервец! Я давно за тобой наблюдаю. Отличиться решил? Ты что же, сопляк, за шпиона, что ли, меня сдуру принял?

Петька молчал и незаметно пятился назад.

«Удеру», — думал он.

— Что, стрекача решил задать? — разгадал намерения Петьки незнакомец. — Черта с два! Теперь со мной пойдешь.

— Не пойду я с вами! — выкрикнул Петька.

— Нет, пойдешь! — И человек, отбросив чемодан, схватил Петьку за шиворот.

Петька извивался вьюном, стараясь вырваться. Изловчившись, он вцепился зубами в руку незнакомца, и тот на какое-то мгновение выпустил его. Петька побежал. Но далеко уйти ему не удалось: незнакомец догнал его, сшиб с ног и стал избивать, не давая подняться.

Петька вскоре затих. В глазах потемнело, все куда-то поплыло.

Вдруг что-то остановило незнакомца. Он прислушался и, подхватив чемодан, бросился в березняк. В тишине все явственнее слышался отдаленный топот ног и повизгивание собаки.

— Сюда! Сюда! — крикнул старшина Смирнов.

Когда Миша подбежал, Петька уже лежал на руках у пограничника. Электрический фонарик освещал бледное лицо с закрытыми глазами.

— Петя! Живой? — испуганно крикнул Миша, обнимая друга.