Широкой, размеренной походкой шагал Никита Гаврилович. Он нес корзину с едой и ружье, с которым никогда не расставался. За ним шел Виноградов. Изредка они перебрасывались короткими фразами.

Когда пришли на место, стало совсем светло. Не мешкая, приступили к работе. Сашка и Пашка стали углублять начатый вчера шурф. Около них остался Виноградов, а Плетнев прошел еще немного вниз по реке, намереваясь взять несколько проб песка.

В полдень устроили перерыв, чтобы поесть и выпить горячего чаю. Сашка живо развел костер, набрал в котелок воды и поставил на рогульку. Виктор Афанасьевич пристроился на камне у костра и, грея немеющие от ледяного ветра пальцы, делал торопливые записи в толстой тетради. Пальцы плохо держали карандаш, строчки ползли по бумаге косо, а буквы в них прыгали. Таежник возился с корзиной, доставая припасы.

Издалека слабо докатились один за другим два выстрела, и немного спустя — еще два. Все сразу оставили свои занятия и прислушались.

— В лагере стрельба, — Плетнев посмотрел на начальника отряда. — Неладно там.

— Почему так думаешь, Гаврилыч? Может, твой дядя глухарей стреляет.

Никита Гаврилович покачал головой.

— Он не охотник. Опять же прихварывает.

— Да, да, я вспомнил, у него поясница разболелась. Ну, так, наверное, зверя пугнул от лагеря. Медведя, например.

— Выстрелов-то четыре было. Разные. Два ружья стреляло.

Инженер резко захлопнул тетрадь, торопливо засунул ее в планшет и встал.

— Тогда быстро в лагерь. А вы, ребята, оставайтесь.

Виноградов и Плетнев побежали к лагерю. Один за другим донеслись еще два выстрела. Пашка посмотрел на брата.

— Бежим и мы, Сашка, чего здесь-то сидеть? Ишь, какая стрельба там. Котелок-то, котелок-то с огня сними.

Братья Ильины побежали за начальником отряда и охотником. Виноградов оглянулся, но ничего не сказал.

В лагере увидели сбившихся в кучу лошадей. Из большой палатки выглянула испуганная Ксюша.

— Где Ваганов? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Виноградов. — Чего молчите? Где он?

— Там, — Ксюша показала на палатку, — ранен он.

— Ранен? Кем? Кто стрелял? И объясните же, черт побери, что тут у вас стряслось.

У Ксюши задрожали губы. Она еще не пришла в себя от потрясения, которое, видимо, только что пережила.