Оставаясь одна в лагере и сделав все необходимое, Ксюша бродила неподалеку, собирая грибы или ягоды.

В тот день, проводив мужчин, Ксюша собрала в ведро всю грязную посуду и отправилась к речке. От воды поднимался туман, такой густой, что не видно было противоположного берега. Перемыв миски и кружки, девушка села на округлый камень и опустила босые ноги в прохладную воду. Песчинки и мелкие камешки, влекомые течением, щекотали пальцы. Ксюша шевелила пальцами ног с короткими розовыми ногтями, легонько взбаламучивала воду. Подплыла стайка серебристых мальков и стала шнырять вокруг пальцев. Рыбешек привлекла мутная вода. Солнечные лучи разогнали туман, стало тепло. Так просидела Ксюша с полчаса — торопиться было некуда, и, может, сидела бы еще, но услышала треск ломаемых веток. Девушка не обратила на это внимания, думая, что поблизости бродит одна из лошадей. Но, случайно подняв глаза, увидела незнакомого человека. Он стоял на краю лужайки. Высокая густая трава закрывала его почти до пояса. На незнакомце был брезентовый плащ, под которым виднелась черная рубашка, на голове выгоревшая фуражка, за плечами торчали концы ружейных стволов. Красивое смуглое лицо обрамляли черные волосы. Было в его лице что-то жестокое, хищное, может быть, это выражение сообщали орлиный нос и пронзительные глаза.

Незнакомец пристально разглядывал Ксюшу. Она быстро поднялась, потянулась к ведру с посудой. Ведро наклонилось, и миски со звоном посыпались. Девушку охватило смутное беспокойство, хотя бояться ей было решительно нечего. Незнакомец еще не сделал ничего, что насторожило бы, а неподалеку работали ее товарищи, и, если погромче крикнуть, они, наверное, услышат. Погасив волнение, Ксюша собрала посуду и пошла к палаткам. Человек в плаще оглядел лужайку, палатки, лошадей и тоже пошел к лагерю. Девушка успела первой дойти до палаток, остановилась и молча ждала приближения незнакомца. Он опустился на один из чурбаков около костра, снял с плеча ружье, поставил между ног прикладом на землю.

— Кто такие? — негромко, но требовательно спросил он, снова пристально разглядывая девушку.

Ксюша близко увидела глаза этого человека: черные, холодные, с металлическим блеском. Эти глаза бесцеремонно ощупывали ее, и она почувствовала, что начинает краснеть.

— Геологи, — и, решив, что одного слова мало, после паузы добавила: — ведем разведку на золото. А вы кто?

— Любопытная, — чуть усмехнулся человек в плаще. — Тебе не обязательно знать, но так и быть, скажу: лесник я. За порядком приглядываю. Давно здесь?