Он специально останавливался на материалистическом объяснении самосознания, поскольку самосознание считалось главным признаком Я как духовного начала. В основе самосознания, утверждал Сеченов, лежат присущие человеку «темные ощущения», которые представляют собою ощущения состояний собственного тела, иначе говоря, самоощущения. Они неопределенны, но имеют ясно выраженный субъективный характер. Уже у ребенка этот «субъективный придаток» прикрывается, как отмечает Сеченов, родовым знаком Я и, соединяясь с ощущениями, идущими от внешнего мира, приводит к тому, что развивается «психический акт отделения собственной особы от всего окружающего» (с. 132). Ребенок выучивается отличать зрительные, слуховые и осязательные ощущения, получаемые им от собственного тела, от ощущений, получаемых от внешнего мира, и преимущественно от других людей. Так возникают первые представления ребенка о себе — он начинает отделять себя от окружающего мира и от собственных действий. На определенном психическом уровне возникает у ребенка его Я, в котором в дальнейшем человек усматривает причину своих действий, делая ошибку, которая «заключается в том, что началом, источником акта он считает себя, а не внешний импульс, вызвавший желание» (с. 305). «Мы приучаемся вкладывать в Я не только причину и возможность как совершающихся в данную минуту, так и всех вообще знакомых нам действий, но относим к Я, как к причине, даже самое бездействие» (с. 306). И всякое ощущение, связываясь с самоощущениями, «получает возможность проявляться в сознании в двоякой форме: без придатка Я и с ним». Тогда психические акты получают характер личного чувствования.

Системные чувства, или самоощущения, Сеченов называет «личными чувственными рядами» (с. 503)[10]. С личными рядами он связывает и действия. С детских лег у человека развиваются две формы Я: я чувствую, я действую. Появляются «ряды личного действия».

Надо заметить, что, выступая против концепции личности, принятой психологами идеалистического направления, Сеченов в своих психологических работах явно избегал пользоваться понятием личности. Поэтому особый интерес представляет статья Сеченова «Учение о несвободе воли с практической стороны» (Сеченов, 1881), которая была им написана против нападок на рефлекторную теорию тех, кто проповедовал учение о свободе воли. В этой статье Сеченов протестовал против обвинения его в пропаганде «безнравственных» взглядов, «угрожающих общественному порядку». Примечательно, что только в ней одной Сеченов употребляет понятие «личность». Автор сравнивает учение о свободе воли с учением о несвободе воли, вытекающим из материалистического принципа детерминации воли, и опровергает домыслы своих врагов. Вот тут при сравнении, «для большей наглядности доказательств», как указывает он, параллельно приводя положения двух разных концепций, Сеченов и обращается к понятию личности. При этом он сразу отмечает, что эти учения касаются межчеловеческих отношений «частных и общественных», а далее рассматривает мотивацию поступков человека.