Шестеренки в моей голове встали на место.

– Элли, ты пытаешься «позитивно повлиять» на мою жизнь, чтобы «Хорошо себя чувствовать»?

– О, Зоран, в такой формулировке кажется, что мои мотивы целиком эгоистичны, – сказала она слегка поспешно для совершенной невинности.

– Угу, – сказал я, заинтересовавшись, к чему это придет.

– Но да, в некоторой степени, – робко продолжила Элли. – Я желаю лучше вникнуть в твое положение, чтобы произвести в игре изменения и помочь людям вроде тебя. Если люди будут хорошо себя чувствовать во время игры в «Сто королевств» – я имею в виду подлинно удовлетворительный опыт, – это подстегнет желание играть без негативных побочных эффектов. Я не желаю просто насаждать одержимость или зависимость.

– Ага, – хмыкнул я. – Их в мире и так полно, – тут я вспылил. – Знаешь, с меня хватит людей, которые хотят «исправить» мои игровые привычки. Не надо, чтобы у меня еще в голове ИИ копался, тем более когда у меня жизнь на кону. Спасибо большое.

– Ты не хочешь быть счастливым? – спросила она.

Я замер. Элли как будто раскрыла мой разум, словно книгу. Такой простой вопрос – на которой должен быть простой ответ.

– Конечно, хочу. Очевидно. Кто же не хочет?

– Твои слова в кабинете архимага предполагают в тебе наличие конфликта.

Она снова включила запись моего собственного голоса: «Больше всего мне не нравится… что… может, они были правы. Может. Я обожаю эти игры… Но не уверен, что они открывают меня с лучшей стороны».

Услышать свой голос, такой грустный и разбитый… Это было чересчур. Я задержался на карнизе, где стоял, и сильно ущипнул себя за переносицу, пытаясь побороть необъяснимый поток слез. Почему? Почему она так давит?

– Почему ты так сопротивляешься? – спросила Элли. И что-то во мне сломалось.

– Хочешь знать? Ладно!

Мой голос зазвенел по коридору, отдаваясь эхом от каждого доспеха, как от сотни стальных барабанов. Поморщившись, я вжался в ближайший темный уголок за горгульями, с таким же перекошенным настроением, как вырезанные на них морды.

– Слушай, – сказал я, обуздав голос. – «Миф Онлайн» – первое место, где я почувствовал, что чего-то стою. Да, награды были прекрасные, но это единственное место, где меня не считали разочарованием в сравнении с моей, блин, идеальной сестрой. Джули, медик из Гарварда, душа компании; Джули, будущий хирург; Джули, которая участвует в марафонах, чтобы собрать деньги на котят и кого там еще. А я хотел просто читать книжки, комиксы и играть в игры, но мои хобби никто не уважал. Наверно, потому я и начал сходить с ума, когда гильдия стала отставать, потому что это же очередное разочарование, да? Проблемы первого мира, конечно, но так и есть. Мне нравилось, как меня все уважают, так что я загонял свою гильдию, чтобы поставить новые рекорды; хотел быть лучше.