– Ты нашел друзей. Ты нашел свое место. Поддерживал ли ты с ними контакт?

– Нет, – глухо сказал я. Зная, что она задаст свое инфернальное «почему», я продолжал. – Мы закончили не в лучших отношениях. Однажды я высадил все игровое золото на фляжки, чары и всевозможные зелья с баффами, чтобы пережить одно сражение. И сработало. С такой дополнительной силой мы раскатали последнего босса, взлетели в досках лидеров и чувствовали себя на вершине мира. Мы пытались нафармить новые предметы для баффов, но это уже было невозможно без того, чтобы не заплатить на аукционе целое состояние. Тогда я и начал ото всех требовать, чтобы они играли сверхурочно, приходили на рейды за час и собирали самые сложные баффы в мире; что угодно, лишь бы удержаться наверху.

– Чувствую, это не сработало.

– Какое-то время работало, – сказал я. – Но сказать по правде, мы были не такими уж мастерами для своего места в рейтинге. Я поднял нас благодаря золоту и чистой силе воли, но остальные парни и девчонки не были настроены так же решительно.

– Они просто хотели поиграть.

– Это да, просто поиграть, а мне это не нравилось. Через какое-то время гильдия выдохлась. Старые друзья ушли в другие гильдии, казуальные, или вообще бросили играть. Однажды они просто перестали логиниться, и все – Артемис, Феликс, Кай, Карна, Кори: больше ни про кого я не слышал, – я вздохнул, а потом грустно рассмеялся. – В конце концов я остался с кучей хардкорных игроков, которые присоединились, когда мы подскочили в рейтинге, но не любили развлекаться. А, и какими-то русскими чуваками, которым было плевать, сколько я на них ору, лишь бы обеспечивал серьезными баффами.

В конце концов я перестал получать удовольствие. Когда пришел е-мейл от завкафедры, что меня выкинут с курса, потому что оценки падают, это был серьезный звоночек. Будто из-под воды вынырнул. Сам не знаю, почему я так вышел из-под контроля, но вот. Эта вся история.

Какое-то время Элли ничего не говорила. Наконец-то я ей дал пищу для размышлений.

– Но ты так скучал, что вернулся сегодня, – сказала она.

– Последние полгода были странными, – признался я. – Почти все пошло в правильном направлении. Оценки взлетели, здоровье намного лучше – хотя ни в коем случае не идеальное, – и я больше не чувствую постоянно злость и стресс. Но… но, не знаю, чего-то как будто не хватало. Я подумал, что если смогу доказать семье, что на играх можно заработать, то получу лучшее от всех миров.

Я взглянул на темный потолок, будто ожидал вердикта с небес.

– Слушай, – добавил я с железной решимостью. – Прости, если растоптал твои мечты о хобби про «помощь мне», но я не знаю, что ты тут можешь поделать. Если только хакнешь мой мозг и изменишь мою суть.