Пылевые бури в Золотой пустыне явление привычное. За день через одну точку их может пройти три, а может не быть неделю. Но вот так просто они не затихают. Рождаясь в никогда не стихающих песчаных штормах экватора, наполненные намагниченной пылью облака несутся к полюсам, стихая на окраине пустыни, до которой отсюда сотни и сотни километров.

Внезапно рядом раздался заливистый каркающий смех. От смеха этого по спине лидера «Белого тигра» поползли мурашки. Смеялся адмирал. Смеялся задорно и обречённо одновременно.

— Я знал, с самого начала знал! — закашлявшись, произнёс он, после чего принялся командовать.

— Всем судам начать немедленный набор высоты. Повторяю, всем судам начать немедленный набор высоты…

Бабах!

Цеппелин тряхнуло. Стены и пол полусферического зала из светло-серых (за бортом рассеивалась пылевая буря) превратились в безжизненно чёрные: подача картинки с бортовых камер была нарушена.

Присутствующие, коих в зале командования было немного, панически схватились за командные стойки. Кто-то не удержался, упал и покатился по полу.

Информационный координатор в панике затараторил:

— Силовое поле перегружено, пробоина в левом борту. Происходит восстановление силового поля. Флот понёс ощутимый урон! Флотилия юг — шесть кораблей выведены из строя, флотилия запад — пять кораблей выведены из строя, флотилия восток — четыре корабля, флотилия север — восемь кораблей!

— Чем, мать вашу, выведены!? — рявкнул Адмирал.

— Торпедно-реактивная атака, сер!

— Откуда? Высотный запуск?

Какое-то время координатор молчал, собирая и подбивая информацию. Наконец, взяв себя в руки, более спокойно заговорил:

— Торпеды пришли из песка! В пятнадцати из двадцати одного случая поражены днища кораблей. Остальные случаи — борт. Двадцать один исполин полностью уничтожены, два успешно приземлились и проводят экстренный ремонт.

«Что! Он бредит? Двадцать один исполин!? Торпедная атака?» — растерялся Стефано.

— Продолжить набор высоты. Приказ флотилиям — перестроение в звезду. Выпустить средства противодействия песчаным субмаринам. И дайте мне картинку, мать вашу! — рявкнул адмирал

Поступила новая порция данных:

— Код красный! Код красный! В центре атакуемого пространства фиксируется беспрецедентный энергетический выброс! — потеряв чёткость, сбивчиво выдал координатор.

В этот момент стены зала замерцали, замигали, после чего вернулась картинка.

Первое, что осознал Стефано, судно быстро набирало высоту. С другой стороны, принесённая бурей пыль уверенно опускалась на поверхность, видимость быстро улучшалась.