Как тебе такое, Макс? Мистер Сажнев? Господин Максимилиан? Или всё-таки Ардор? Вся твоя текущая так называемая жизнь — иллюзия больного или умирающего сознания, не имеющая значения чушь, лужица расплавленной пластмассы и осколки разбитого стекла.

Я вдохнул полной грудью ночной воздух, который был свежим и приятным даже здесь, на дне пропасти, появившейся здесь когда-то по моей вине. Бездумно перетёр между пальцами горсть земли, поднёс руку к лицу, ощущая едва уловимый запах почвы. Открыл ладонь, и поднял наверх, рассматривая звёзды в промежутках между пальцами.

Будь я проклят, если это всё — фальшивка, сотканная моим подсознанием. У моего мозга не хватило бы ресурсов даже на тысячную часть подобного. Я видел настоящие сны, горяченный бред и даже галлюцинации — все они выглядят совсем не так. Как там говорил Холмс? Надо отбросить всё невозможное и то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался. А значит, я на самом деле нахожусь тут, в «Аниме онлайн».

Или в месте, которое очень сильно её напоминает.

Я поймал себя на том, что уже открыл рот, чтобы позвать Эми и посоветоваться с ней, как в старые добрые времена. Нет, друг, она не отзовётся, и Маэстуса ты тоже упустил. Никто не подскажет, не намекнёт, теперь всё придётся решать самому. Так какой же будет ответ? Ты сумасшедший, ты мертвец или…

К чёрту «или». Я живой. Я настоящий. Я в своём уме. Я мыслю и существую, я дышу, я вижу, я испытываю боль, я радуюсь, я боюсь. Я люблю.

Да, я возрождаюсь после смерти и не чувствую вкуса пищи, но разве это отнимает у меня право быть собой? Я вижу уровни, получаю опыт совсем как в настоящей игре, но сколько раз правила и законы этой игры менялись, возникали и исчезали, а то и вовсе не имели никакого смысла? Что если именно игра существует где-то в моей голове, или душе, или ауре, или хрен пойми в чём, но мир вне её — самый что ни на есть реальный?

Эми, Маэстус, Кассандра — разве они не настоящие? Не живые? А как насчёт других? Трактирщик Тирон, демонесса Хель, механик Марк? Даже такая первосортная сволочь, как инквизитор Вильгельм Акком явно не тянул на ИИ-симуляцию. Я гнал от себя эти мысли, поскольку они казались мне невозможными, потому что у меня в мозгу существовала лишь одна реальность, одно знание.

Но теперь я знаю, что где-то там, на планете Земля, в городе Нью-Нью-Йорк трагически погиб системный администратор Максим Сажнев. Ему было всего двадцать шесть и ему определённо не стоило откликаться на бета-тест такой сомнительной конторы, как Firestorm Entertainment. Но всё сложилось как сложилось — и он встретил свою смерть глубоко под землёй, в разбитой энвиар-капсуле. Он погиб — а я, чернокнижник по имени Ардор, почему-то жив.