Прямо во дворе Боггет представил хозяйке всех нас.

 - Меня Аритой зовут, - сказала в ответ женщина. - Проходите в дом. Хоть протопить будет ради кого, а то сырой стоит.

Дом был разделен на две неравные части: хозяйка и ее дети обитали в просторной горнице с широким обеденным столом, полатями и большой печью, остальные несколько комнат, как и ход на второй этаж, были заперты. Дети хозяйки, как только мы вошли, забрались на печку и, лежа на кудлатом бараньем полушубке, погладывали на нас и шушукались. Боггет договорился об оплате за обед и ночевку.

 - Девушки могут на ночь в горнице остаться, - сказала Арита, - остальным я постелю в соседней комнате.

 - Я могу вообще на сеновале заночевать, - сказал Киф. - Или в конюшне.

Арита кивнула.

 - А ничего, что мы все у Вас остаемся? - с присущей ему прямотой спросил Тим.

 - Вас бы и не пустил больше никто, - ответила хозяйка. - А староста все равно бы ко мне отправил. Вы же путешественники?

 - Да, возвращаемся домой, - ответил Боггет, усаживаясь на лавку. - Вот, хотели путь сократить этой дорогой по старой памяти, да, кажется, не выйдет.

Я ждал, что женщина скажет: «Отчего же не выйдет?» - и предложит какой-нибудь способ перебраться через реку, которым пользуются местные. Брод исключался: реку я видел хоть и не вблизи, но этого было достаточно, чтобы понять, насколько она бурная. Мы рисковали покалечить лошадей, если нас снесет на камни.

 - Не выйдет, - подтвердила женщина. Тон ее был ровный, спокойный. - Мост еще в прошлом году разрушило, по весне. Зима была морозная, льда было много, и все крепкий, с холмов пластами сходил. А паводок был высокий. Вот мост льдом-то и поломало.

 - А чего вы его не отстроили? - Боггет умело подлаживался под манеру речи собеседницы. - Он же, как мне помниться, всю деревню кормил.

Женщина вздохнула - не тяжело, не натужно, просто медленно перевела дыхание. Странной она была какой-то. Вот только в чем была эта странность, понять я никак не мог, потому просто продолжал следить за разговором.

 - Мы пытались, - сказал женщина, глядя мимо Боггета в окно горницы. - Но из этого ничего не вышло. В реке...

В это время послышались шаги на крыльце, затем раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, новые гости сами тут же отворили дверь и вошли в сени.

 - Арита, здравствуй! - раздался скрипучий старушечий голос. - А кто это у тебя? Никак, гостей принимаешь?

В горницу вошла толстая низкорослая старушка. С ее появлением дети на печи притихли. Близоруко щурясь, гостья оглядела нас.

 - Просто путники, - ответила Арита. - Здравствуй, матушка Нэлла.