- Да какая ж я тебе матушка! - не то в шутку, не то всерьез возмутилась старуха. - А ты чего молчишь, как пень? Хоть ты скажи ей!

Она несильно ткнула локтем под ребра худощавого старика, топтавшегося на пороге рядом с ней.

 - Здравствуй, Арита. И вам здравствовать, - сказал он, слегка поклонившись.

 - Да не это! - воскликнула старуха, и на этот раз она рассердилась уже точно всерьез.

 - Здравствуй, батюшка, - не обращая на выкрик никакого внимания, произнесла Арита. - Проходите в горницу, сейчас на стол накрою. У меня, правда, щи одни, зато целый чугунок, на всех хватит.

 - У нас хлеб есть, - сказала Рида. - Мы поделимся.

 - Ишь ты, богатые какие! - шаркая ногами, старуха вошла в горницу. Я снова не понял, одобряет она намерение Риды или сердится. Тем временем старуха уселась за стол. - Вы кто такие будете? Откуда едете? Куда?

 - Мы странники, едем из Линна, - ответил Боггет, - Направляемся в Вэллнер.

 - Ой, да что ж вы тогда сюда заехали-то? Тут дороги нет.

 - Да мы уже поняли, - инструктор взглянул на старуху с лукавинкой. - Что стряслось-то?

Старуха ответила подозрительным взглядом. Арита отвернулась и принялась накрывать на стол. Двигалась она не быстро, но и не медленно, экономя усилия при каждом движении. Было в этом что-то странно-знакомое, не домашнее, хотя хозяйка занималась самым обычным делом.

 - Да вот льдом мост поломало! - всплеснула руками старуха. - Нету больше его. Вы бы лучше поезжали другой дорогой - к вечеру как раз в Рачьих Вражках будете, там и заночуете.

 - Во Вражках мы будем разве что к завтрашнему утру, да и то если всю ночь в седле проведем! Мы лучше тут останемся, - Боггет подался вперед. - А потом-то что было?

Старуха вылупила белесые глаза, отчего вдруг стала похожа на огромную сову, разбуженную посреди бела дня.

 - Когда потом?

 - Когда мост поломало. А?..

Старуха выразительно похлопала глазами - и вдруг тоже подалась вперед, прищурилась, хищно ощерилась.

 - Вот и чего вы здесь ходите? Ходите, ходите, жрете на дармовщину, а толку с вас - пшик! - она уперлась кулаками в бока и стала еще больше похожа на птицу, взъерошенную и готовую к атаке. - Потопчитесь, посмотрите, руками поразводите - и поминай как звали!

 - Эй, эй, Нэлла, перестань, - окликнул старуху ее молчаливый спутник. Он попытался положить ей ладонь на плечо, но старуха скинула его руку.

 - Не перестану! - теперь ее гнев обратился против него. - Ты-то хоть скажи, чего молчишь? Все молчишь и молчишь, а они все ездят и ездят, как медом намазано!