- Да мы хоть сейчас уехать можем,  - сказал Рейд, поднимаясь.

Он подошел к старухе. Даже если бы она встала с лавки, едва достала бы Рейду до груди. Чтобы посмотреть на него, ей пришлось запрокинуть голову.

 - Ты вот что, мать, не шуми, - произнес Рейд. - Что тут у вас творится, мы не знаем. Расскажете - подумаем, может, чем помочь сможем. Нет - так нет.

После этого в горнице повисла пауза. Тишину нарушали только звуки, сопровождавшие работу Ариты. Наконец она поставила на стол чугунок со щами.

 - Ешьте, - сказала она. - И ты, матушка Нэлла, тоже поешь. И ты, батюшка. Потом поговорим.

Обедали мы в тишине. Разве что снова зашушукались дети, которым Арита налила по плошке щей и сунула прямо на печку, словно зверькам.

 - Вы, странники, простите нас, - заговорил старик после. - Мы люди темные. А беда у нас такая приключилась. В прошлом годе по весне мост льдом поломало, да сильно так, что не проехать по нему больше было. Ну, дело житейское, собрались всем селом, материала заготовили, значит, стали отстраивать. И тут как появилось! - старик взмахнул руками. - Чудище большое, без крыльев, а летает! На свет - что стекло! Взвилось в воздух да как ринется вниз - и поломало то, что люди сделать успели, да и что уцелело в паводок тоже. И с тех пор оно к мосту никого не подпускает. Стоит кому подойти - сразу появляется и бросается! Страсть!

 - А на что похоже это чудище? - спросил Боггет.

 - Да на все, на все оно похоже! И на собаку, и на льва, и на ящера! - старик снова потряс руками в воздухе. Старуха покосилась на него с неодобрением.

 - Ой, да ладно тебе заливать-то! На льва похоже - кто подумает и правда! Ты льва-то видел хоть раз? Что ты вообще в жизни своей видел-то, олух старый?

 - Да как же...

 - Да вот так же! Это...

 - Это призрачный дракон, - обрывая пререкания, негромко, но твердо произнесла Арита. - Появляется из реки, парит в воздухе. От моста далеко не отходит, а появляется, как только к мосту кто-нибудь приблизится, это батюшка правильно сказал.

 - Так-так... И откуда он у вас здесь взялся? - допытывался инструктор.

Арита пожала плечами.

 - Может, на дне реки спал, да проснулся, когда мост обрушился. А может, с половодьем приплыл.

Боггет положил локти на стол, подался вперед.

 - Прогнать пробовали?

Хозяйка кивнула.

 - И прогнать пробовали, и уничтожить пытались, - она слегка повернула голову. - Матушка верно говорит, многие странники приходили сюда, пытались с ним справиться. Но ни у кого пока не вышло.