- И за чем же дело встало?

Арита в упор посмотрела на Боггета. Тот не отводил взгляда.

 - Да кто ж его знает, - произнесла женщина, все еще подражая деревенскому выговору, из которого она уже заметно выбилась. Я вдруг понял, что Арита не местная, а эти двое стариков, скорее всего, родители ее мужа. - Сходите к реке, посмотрите сами. Может, вы и придумаете что.

Боггет медленно кивнул.

 - А пока...

Вдруг на крыльце снова послышался топот, и в горницу без стука ввалился рослый моложавый мужичок с чудной круглой кучерявой бородой и ярко-красными щеками.

 - Ба, Аритушка, да у тебя гости! - он раскинул руки, и в горнице стало вдруг очень тесно. - Никак, путешественники, герои? Здравствуйте, здравствуйте!

 - Здравствуй, дядя Аким, - сказала Арита. - Это наш староста, - повернувшись к нам, добавила она. Мы поздоровались. Я взглянул в окно и заметил, что на улице народу прибавилось: деревенские жители как бы невзначай прохаживались мимо дома нашей хозяйки, обсуждали что-то, пристроившись у соседских изгородей.

 - А вы, говорите, куда направляетесь?..

Дядя Аким устроил нам допрос наподобие старухи Нэллы, плавно перешедший в очередной рассказ о бедствиях деревни. В ходе него выяснилось, что поселяне вовсе не прочь избавиться от дракона, вот только сперва пускай мы сходим сами посмотрим, сможем ли мы что с ним сделать, и никакого задатка не будет - разорились на задатках уже... Последнее староста наверняка прибавил ради красного словца - ведь не могло же быть так, чтобы странники, не справившиеся с драконом, не возвращали взятые в задаток деньги. Разве только если после встречи с драконом от них ничего не оставалось - ни тел, ни задатка - но я сомневался, что нам на пути встретился настолько ужасный монстр. Однако деревня и в самом деле переживала тяжелые времена: раньше доход ее составляла, в основном, торговля, а теперь купеческие караваны перестали через нее проезжать. Рыба в реке тоже отчего-то пропала. В прежние времена местные жители не очень-то полагались на урожай с окрестных полей, работать на земле здесь не привыкли, поэтому многие мужчины и даже некоторые женщины предпочли отправиться на промыслы в ближайшие города, так что половина деревни пустовала. Муж Ариты, кстати, тоже стал таким промысловиком, он ушел из дома несколько месяцев назад.

 - И все из-за этого зверя проклятого! - закончил староста. - И ничем-то его, скотину, не вывести. Если вы его изведете, мы в долгу не останемся - подсоберем кой-чего, рассчитаемся.

Боггет взглянул на нас.

 - Ну, что, пойдем, посмотрим на этого дракона?..