Когда мы в очередной раз сидели за шахтерским хламом, щедро разбросанным по подземелью и боялись дышать, пропуская патруль морфов, я впервые подумал о том, как хорошо, что нет связи с сетью. В противном случае система однозначно выдала бы квест на уничтожение тварей, а здесь, под толщей земли и камня, умирать не хотелось особенно остро. Видимо, псевдо-ИИ, зашитый в нейропроцессор, и перешедший в автономный режим, мог опознавать только особо важные цели, а кучки морфов к таковым не относились. Ну и слава богу.

Чем дальше мы продвигались, тем более жарко и сыро становилось в тоннеле. Воздух, прежде свежий и прохладный, стал вонючим и вязким, как на болотах. Менялось и само подземелье. Все чаще нам попадались сталактиты светящейся зеленоватой слизи, развешанные по потолку и стенам, под ногами иногда чавкало. Следов стало больше, и мы шли теперь совсем медленно, время от времени запуская сканер Миража и подолгу выжидая, прежде чем продолжить путь.

Мы в очередной раз оказались на развилке, и теперь стрелка маршрута показывала, что нам нужно свернуть в правый тоннель. Он был шире того, по которому мы шли, на полу были уложены рельсы, с правой стороны тянулась лента транспортера. На схеме этот тоннель был отмечен, как основной добычной штрек, что бы это ни значило. Здесь жар и сырость чувствовались сильнее, а светящейся слизи было столько, что мы смогли погасить фонари. Мы стояли, прижавшись к стене, и смотрели вглубь тоннеля. На потных, перепачканных лицах Эвереста и Миража без труда читались эмоции, которые испытывал и я: идти дальше не хотелось.

– К черту, – пробормотал Эверест, и первым шагнул в тоннель. – Чем дольше будем тупить тут, тем дольше будем выбираться. Подотрите сопли, бойцы, и вперед. Сколько там до выхода, Алтай?

– Два километра, – тихо ответил я. – Пройдем этот тоннель, главную выработку, и выйдем на финишную прямую. Дальше – вертикальный ствол. Клети, конечно, не работают, но там должны быть аварийные лестницы.

– Подниматься по лестнице с двухсотметровой глубины, – поморщился Мираж. – Что может быть лучше?

– Ну, не хочешь по лестнице – можешь левитировать, – усмехнулся Эверест. – У тебя есть какие-то другие предложения, боец?

– Нет. Других предложений у меня нет.

– Ну, значит, не канючь, и вперед. Погнали, парни. Хочу на воздух.

Других вариантов действительно не было. Покинув полутемный тоннель, сейчас казавшийся таким родным и уютным, мы пошли вперед.

Шагов через триста тоннель резко свернул вправо и вдруг оборвался резким спуском. В нос шибануло зловоние, откуда-то снизу распространялся яркий, слегка мерцающий зеленоватый свет. Оттуда же доносились странные звуки, будто там работал огромный насос.