- Ты не шаман, - прошелестел он.

- Есть такой косяк, - улыбнулся я, - здоровенный козодой, тьфу, филин, сказал, что ты поможешь мне найти Птичьи врата.

- Хозяин леса пропустил тебя? Ты прошел все его испытания? - удивился змей, качая головой, словно пытался меня загипнотизировать. Это, наверное, тоже какой-то веселый прием, но на меня он не действует.

- Конечно, иначе я бы тут не стоял. Или ты думаешь, что я обманом прошел через лес, реку и горы?

- Хм, - страж задумался, - это очень необычно. Ты не должен быть здесь. Как ты здесь оказался? Тебя привел шаман?

- Возможно, - уклончиво ответил я. Ну а что? Вон какая змеюка здоровенная. Пусть тоже погадает.

- Тебе здесь не место. Уходи, - угрожающе прошипел страж.

- С радостью, только укажи мне дорогу к Птичьим вратам.

Змей аж напрягся. Задумался, наверное. Вон как буравит меня своим немигающим взглядом и язык высовывает. Решает, куда бы меня послать или, может, вообще сожрать по-быстрому. Понятное дело, что просто так я ему не дамся. Для начала он попробует град пуль из “Беретт”. Но страж оказался мудрее, чем я думал.

- Умойся в этом озере. Его вода очистит твои темные мысли, а потом поднимись по каменной лестнице, которая появилась у тебя за спиной. Это самый короткий путь к вратам. И не возвращайся. Никогда.

- С радостью! - я широко улыбнулся и подошел к озеру. Зачерпнул прозрачной воды и умыл лицо. Ух как бодрит. Страж был прав. Куда-то сразу делась легкая нервозность. Пришло спокойствие, и отключился внутренний диалог. Я поблагодарил змея еще раз и пошел по лестнице, сложенной из неотесанных серо-зеленых камней, ведущей куда-то вверх. Подо мной уже плыли облака, а я все продолжал подъем. Горы и леса исчезли, на небе горели звезды, и надоевшая лестница наконец-то вывела меня к большому каменному плато, которое, как мне показалось, висело прямо в воздухе. Да, ворота здесь были - пустая деревянная арка портала со статуями птиц по бокам. Рядом с ними сидел грустный Антон и неторопливо камлал на своем бубне, прислушиваясь к каждому удару.

- Вот я и добрался, - сказал я, садясь рядом с ним, - что-то пошло не так, да?

- Да, - воскликнул он и гневно посмотрел на меня, - ты зачем здесь дичь творишь? Это священное место, а ты все опошлил!

- Погоди-ка, я ничего не делал. Это все Хозяин леса. Решил мне устроить череду испытаний. Я их честно прошел в свойственной мне манере. Надо было как-то иначе?

- Бесполезно тебе что-либо объяснять. Ты все равно не поймешь. Своим поведением ты оскорбил местных жителей.

- А ты уверен в их существовании? - спросил я. - Вдруг это спрайты? Я просто сталкивался уже с выделенными уровнями сновидений. Очень похоже. Все такое камерное, немного абсурдное. Не мир, а ширма с кучей заготовок. Вот как компьютерные игры, в которых все заскриптовано. Делаешь шаг, и активируется какое-то действие. Понимаешь, о чем я?