Фон Нардлих спустился с помоста вдали, рядом с Саней встал Марк Юнц. Два молодых мага в парадном облачении синхронно произнесли хорошо поставленными голосами простенькое, но эффектное заклинание иллюзии стартовой ленты. Еще двое выступили вперед, воздели руки, оживляя картинки в обзорных зеркалах, расставленных вокруг ледяного помоста. В ленте алым пульсом бились цифры: начался трехминутный отсчет времени. Маги-механики экипажей загомонили, ускоряя прогрев заведенных только что автомобилей. Сияние удачи сделалось для тех, кто умеет его видеть, полным: оно охватило силуэты машин и людей ровно, без малейших теней, пятен и ряби. Значит, порадовался Саня, сложная зимняя гонка наверняка обойдется без тяжелых травм и опасных аварий.

Двигатели зарычали громче и активнее, словно так старались подстегнуть бег секунд. Бамперы выстроились в ровную линию, касаясь иллюзорной ленты. «…3-2-1» – все крупнее вспыхивали цифры. Сменившее их слово «старт» рассыпалось искрами. Хлопок, отмечающий начало гонки, затерялся в реве по-настоящему проснувшихся моторов. Снежная пыль, вырванные из помоста шипами шин иглы льда, сизо-белесый дым пополам с паром – все смешалось, взвихрилось и накрыло толпу, счастливо охнувшую с началом красивого зрелища. И тотчас звуки рассыпались сотнями голосов.

Только организованные, как и подобает арьянцам, студенты фон Нардлиха зычно скандировали одну, разученную и утвержденную фразу поддержки сразу всем трем экипажам своей страны. Прочие зрители радовались куда более нескладно, зато весьма эмоционально. Помост находился на возвышении. Стоя у его ступеней, Саня мог видеть очень хорошо людей на поле, как и удаляющиеся по широкому коридору, огражденному охраной, машины.

Полицейские уже перли напролом через толпу, разобрав сквозь общий гул неподобающие слова излишне разогретых зрителей возле балаганчика с горячительными напитками. Гости из Аттики, непривычные к холодам, грелись, пританцовывая, и старательно разворачивали большое полотнище с именами своих гонщиков.

На помост выезжали один за другим новые автомобили, которым предстояло стартовать получасом позже в «серебряном» заезде. Прибежал Ромка, забрал у приятеля кожаный портфель с заполненными бланками и выдал новый. Ректор арьянского университета магов обошел стартовый помост и присоединился к поджидающему его Юнцу.

– Меня возмущает твоя доброта, граничащая с изменой родине, – буркнул фон Нардлих, встряхнув аккуратно сложенный вчетверо, добытый из нагрудного кармана список участников. – Ты выделил пять дипломированных магов франконцам, вместо того чтобы выбить их экипажи из гонки еще до старта, двоих – в золотом зачете и троих – в этом, любительском. Сильные экипажи на интересных машинах! Я категорически отказал никчемным республиканцам, презирающим магию, с тем чтобы повысить шансы соотечественников. Ты же дал не просто магов, но действительно обученных, отменно знающих инженерное дело. Вот только не начинай свои бредни о честности и равных условиях, герр Юнц. И Бога с его заповедями не мешай в дело.