За дверью, едва Шарль выпрямился, стало солнечно и просторно. Розово-золотой мрамор плиток под ногами казался глубоким, полупрозрачным и излучающим свет. Дворец Антик Буа здесь выглядел куда лучше своей разрушенной копии. Фасад был увит диким виноградом, дорожки едва намечены в плотной дикой траве. У дальних деревьев олень щипал вялую осеннюю зелень. Едва гости зашумели и застучали подошвами по плиткам, зверь умчался высокими прыжками и сгинул в зарослях. Шарль усмехнулся: парка не было вовсе. Над башенками дворца раскрыли зеленые объятия кедры. Погода стояла ясная и спокойная, но прохладная, выдохнутый пар в воздухе делался белесым, заметным.

Степанида ждала гостей у дверей и улыбалась, приглашая в дом. Шарль шел и размышлял. Может статься, и даже наверняка, в этот дворец уже целый век, а то и дольше не водили никаких гостей. Что-то новое накопилось в жизни загадочного ле Пьери, перемены вызрели, сделались очевидны… Неужели и от бессмертия можно устать, а могущество счесть обременительным?

Гости расселись в большом светлом зале и приготовились слушать. Эжен был великолепен, он шутил, угощал и не делал из своей затеи поучительной лекции. Но все сказанное имело ценность, даже мэтр ле Берье это быстро признал и отказался от надменного отстраненного молчания. Стал уточнять детали, перебирать бумаги, делая пометки и выдергивая из самых важных документов магические копии одним движением руки…

Полин шепталась с хозяйкой, Поль и Алекс – мальчишки, что с них взять – выбрались на улицу и заспешили к лесу. Сам Шарль обошел зал, приглядываясь к картинам. Не ощущая запрета, миновал дверь и попал в библиотеку, совмещенную с художественной мастерской. И пропал, ругая себя, но не имея сил прекратить разглядывать работы Эжена, написанные в самой разной технике, небрежно составленные подборками листов в папках, холстами в рамах или улитками рулонов. Ни одна работа не содержала даже намека на магию. Единственный в своем роде мастер сюр-иллюзий, если исходить из увиденного, как раз иллюзии и не считал искусством.

– Шарль, ты не выпил кофе, – упрекнула Степанида. – Гости уже ушли, а ты все тут, наверняка голодный. Мы с Женечкой хотим поехать в ресторан. Какой-то особенный, как он обещал. Ты с нами?

– Голодный, и да – с вами куда угодно, – отозвался Шарль своим самым сладким, чарующим голосом, кланяясь хозяйке и целуя запястье.

– Ох, пристрелит он тебя, баловника, – рассмеялась Степанида. – Разобрался ты, добрый молодец, чего от жизни хочешь?

– Разобрался, наверное. Но почему все работы исполнены без магии?