Разочарованные мины просителей повеселили императрицу и ее фрейлин.

В просторный и пустой кабинет Его Величества уже заглядывало любопытное закатное солнце. Как всегда, шторы были задернуты в любое время - на этом настаивал начальник охраны венценосной четы. Но щекочущие невесомые лучики все же находили дорожку в плотном кобальтовом бархате и вовсю плясали на мозаике пола.

Повелитель освободился от тонкого обруча, символизирующего венец. По строгому протоколу на такие встречи полагалось одевать "полные регалии", но попробовал бы кто из придворных заикнуться об этом самому Змею! Даже Шанту в конце концов выучил, чем императоры-оборотни отличаются от императоров обычных.

А отличие-то простое: оборотень строптивого подданного может просто съесть.

Алета осталась в зале заговаривать зубы просителям, которых ее венценосный супруг разочаровал так жестоко и так цинично. Заговорит, кто бы сомневался! Первая красавица Империи одной своей улыбкой могла как раздуть войну, так и погасить любой конфликт.

Шкатулка легла на стол. "На безопасность" ее проверили на входе. Правда не вскрывали, Священный Кесар запретил. Но мощный магический сканер подтвердил - ничего опасного для жизни и здоровья Повелителя в ней нет. Ну, а раз так, Змей мог делать со своим личным подарком все, что взбредет в голову. Мог даже Совету Лордов не показывать.

И, скорее всего, не покажет.

Потому что... Да потому, что дары в Таких Шкатулках так просто не подносятся. И чем меньше народу об этом знает, тем лучше.

Задумчивую тишь разорвал хлопок портала. Он был негромким и мягким, но здесь жило отличное эхо.

Император не повернулся, продолжая рассматривать цветущий парк сквозь щель в задернутых шторах. И уже одно это могло сказать пришедшему порталом многое. В частности - то, что Повелитель беспечен, рассеян или... абсолютно доверяет.

Но тот, кто прошел в кабинет, минуя все рогатки стражи, ничего нового не узнал. Ни о себе, ни о хозяине резиденции.

- Ваше Императорской Величество, - низкий голос под полукруглым сводом прозвучал едва ли громче хлопка. Гость помнил, что Повелитель отличается необыкновенно тонким слухом.

Хозяин поморщился, словно ему галстук жал или мучила мигрень.

- Долго еще будешь выпендриваться?

- Я всего лишь выполнил прямое указание своего повелителя. Не приближаться к Аверсуму на три конных перехода...

- Или извиниться перед уважаемым послом.

- Уважаемым кем? - перебил насмешник, - этот глист с самомнением наговорил лишнего моей жене и даже не смог ответить за свои слова, как мужчина.

- Ты хочешь дождаться официальной ноты от Сегуата Полуночи?