Впрочем, фиольские шкатулки, традиционно, открывались без ключей.

- Доверишь? - Марк потянулся, было, к загадке, но венценосный братец так сверкнул на него глазами, что рука сама, без участия мозга, замерла на полпути.

- Нет уж! Сделаем все по твоему любимому протоколу безопасности. Сам мне им все уши прожужжал, теперь кушай - не обляпайся! - Император прищелкнул пальцами, вроде бы неслышно - но в кабинете немедленно возник секретарь, сигнал был магически настроен на дежурного, одного из армии императорских помощников.

Рамер Девятый, не говоря ни слова, показал шкатулку. Просто показал - паренек понимающе кивнул и исчез. Не личным порталом, через дверь - но так быстро и аккуратно, что и захочешь, да не придерешься.

- Как там моя племянница? - неожиданно спросил Повелитель. Его жесткое лицо смягчилось, даже что-то вроде улыбки обозначилось. И не сардонической, а самой обычной, человеческой.

Это была не игра, а просто еще одна из очень немногих слабостей Змея - он любил детей. Император тщательно скрывал ее от публики, точно так же, как скрывал любовь к сладким десертам. Но, как и о слабости к шоколаду, об этом тоже знала половина Империи.

Очень легко скрыть ненависть. Чуть сложнее - равнодушие. И, практически, невозможно спрятать любовь. Как не изощряйся, а солнечные лучи пробьются даже сквозь самые плотные шторы.

- Похожа на Маргариту. Если честно - просто ее отражение в зеркале.

Темная густая бровь шевельнулась:

- Как так могло получиться? Ведь у нас очень сильная кровь...

- Выходит, у моей жены она сильнее, - Марк развел руками с видимым удовольствием, словно проигрыш императорской крови в этой гонке был подарком на День Имянаречения, который он страстно и настойчиво просил у богов - и вот сбылось!

- Хм... А ты уверен...

- Абсолютно, - Марк не оскорбился, продолжая все так же интриговать Рамера Девятого спрятанной в глазах улыбкой.

- Водный маг смотрел?

- Не вижу необходимости.

Повелитель качнул головой:

- Ты никогда не был доверчивым. Скорее - наоборот.

- Не ломай голову, братик, - рассмеялся Марк, - мы просто получили слишком разное воспитание и очень разный жизненный опыт. Ты - принц и наследник, я - сирота и бродяжка. Среди уличных крыс исчезающе мало тех, кому можно доверить спину... Но, в отличие от дворца, на улице они хотя бы есть. Я научился их замечать: по блеску глаз, неуловимым жестам, едва заметной интонации. Когда среди тысячи таров песка попадаются крупицы золота - их просто видишь. А искать верность среди придворных все равно, что чашками глушить яд, надеясь, что попадется нормальное вино. Ты не стал этого делать - и правильно. А мне... повезло больше.