Покинув ряды воинов калафа, среди которых он так успешно прятался, Янг переместился к царю  - так быстро, что его движения никто не заметил. Калаф вздрогнул лишь в тот миг, когда в основании шеи кольнуло острое железо и горячая капля крови скользнула за воротник. То есть, дергаться было безнадежно поздно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Отмени приказ, - вполголоса велел Янг, - иначе тебе не жить.

- Тебе тоже, - царь попытался повернуть голову. Игла воткнулась чуть глубже.

- Отмени приказ, иначе народ ниомов останется без своего царя.

- У меня пятеро сыновей.

- Двое, - невозмутимо поправил Янг.

Калаф вздрогнул.

- Старший наследник сегодня ночью умер от ран. А близнецов так и не нашли... я подскажу, где их тела, если будет на то приказ царя. Но сначала я хочу услышать другой приказ.

- Я прикажу порвать тебя лошадьми, грязный хассери.

- Отмени приказ, - в третий раз повторил Янг. Голос его был холоден и спокоен.

Калаф поднял руку. Собрался ли он в самом деле отдать приказ об отмене казни, или хотел сделать чего-то еще...

Хотел ли четвертый сын царя спасти отца, или решил, что без него будет лучше? Куда целил стрелок?..

Куда бы не целил, а тяжелый арбалетный болт вошел в голову царя, в аккурат в левый глаз. Тот качнулся, повалился вперед и повис в стременах. Испуганный конь захрапел и дернулся.  Полы искусно расшитого хафана прочертили по земле неровную дорожку. Янг перехватил узду и успокаивающе похлопал коня по шее.

И сообразил, что остался безоружный против толпы хорошо вооруженных воинов, без сомнительной защиты в виде царя.

Покойники никого защитить не могут. Они и себя-то не защитили...

Будет ли его смерть красивой? Сочтет ли ее такой ткачиха гобелена? Сомнительно.

Трое всадников появились в Каменной долине с той стороны, откуда никого не ждали. Говорили, что горная тропа непроходима, а после недавнего дождя на нее не то, что ступить - смотреть боялись. Понятно, что пришельцев встретили настороженно, посчитав то ли за песчаных духов, принявших облик воинов, то ли за могущественных колдунов.

То, как раскололась под ногами земля, ниомы еще не забыли.

Выглядели заезжие вроде бы обычно: доспех и шамайта, прикрывающая лицо... да вот когда подъехали поближе, ниомы разглядели, что на плече одного из них, самого щуплого и низкорослого, сидит странная тварюшка, из невиданных здесь. Черная, как ночное небо, с темно-синим холодным подпалом и с длинной пастью, полной острых зубов.

Увидев любопытствующих ниомов, тварь щелкнула клювом, и тех пригнуло к земле страхом, как тонкие молодые ветви ари прибивает внезапными морозами,