- Что это? - страшным шепотом спросил он, - что это такое? Отчего это? Ты что-то сделала со священными регалиями? Признавайся, колдовала!

- У ниомов не рождается колдунов, отец, - тихо и благонравно отозвалась Шекер, - только Слышащие, по одной за раз. И пока не умрет первая - вторая не родится. Я - не Слышащая.

- Тогда почему края короны вдруг стали острыми и изрезали мне пальцы?

- Это загадка для меня, отец.

Сахем рванул вверх ее голову за подбородок, выпачкав лицо кровью:

- Скажи, дочь греха, ты не теряла ребенка? Не лги, ложь я сразу почувствую. А лучше - клянись! Прямо здесь и сейчас клянись.

- Не теряла. Жизнью клянусь, - так же тихо и так же ровно проговорила девушка, глядя прямо в светлые, почти белые глаза жреца.

Острый взгляд ввинтился ей в мозг и не нашел лжи. Потому, что ее там не было.

- Богоподобный, - ряды "лучших людей" расступились и выпустили мужчину, одетого довольно скромно. Если не знать, сколько стоит одна его сабля из айшерской стали и сапоги из кожи вейры.

Выше Шекер взгляда не подняла, но ей было довольно и этого. Мужчина в таких сапогах и с такой саблей будет говорить там, где сочтет нужным и то, что сочтет нужным. И никакие капюшоны ему не указ.

- Вы говорите, что края короны вдруг стали острыми и изрезали вам пальцы? - переспросил он.

- Посмотрите, уважаемые, мои руки разрезаны до кости! - в голосе жреца смешались боль и досада.

- Отец, позвольте мне взять священную корону.

- По какому праву? - огрызнулся Сахем.

- Да хотя бы и по праву слуги, который полирует ее, чтобы сверкала. Все мы - преданные слуги короны, я в том урона своей чести не вижу.

"Змеиные" сапоги приблизились. Мужчина грузным не был, но ступал тяжело, заметно прихрамывая на правую ногу. Похоже, был не молод и ранен в боях. Или в стычке за наследства. А, может, за благосклонность красавицы. Кто знает?

От опасности он, явно, не бегал. Вот и сейчас он протянул руку прямо над головой Шекер.

- Странные дела творятся под рукой Святого Каспера, - услышала девушка. - Не знаю, чем ты мог порезаться, Богоподобный. У короны нет острых краев. Да и откуда бы им взяться? Ведь предполагается, что она будет возложена на голову кесара - что ж, ему без ушей ходить?

На плечо Шекер легла рука. Не просто легла, незнакомец даже оперся немного, видно, старая рана причиняла ему боль и стоять просто так было тяжело. Но рука была сильной и теплой.

- Тебя смотрел менталист, девочка? - спросил ее неожиданный союзник.