- Это возможно? - изумился Рами. - Я думал...

- Стал бы я врать о таком!

- Если получится... Проси, что хочешь. Луну с неба достану. Залезу - и достану!

- Пороть тебя некому, парень, - покачал головой Бошан, - вроде большой уже, и не глупый, а такими обещаниями кидаешься. А если поймаю на слове? Помолчи уже, а. И без того наговорил - Святой Древний Симон в гробу переворачивается. Иди, с его Змейства станется самому сюда свой хвост притащить... А мне потом осколки собирать и двери заново вешать.

Рами кивнул - и вышел.

Как и говорил Бошан, секретарь ждал за дверью.

- Следуйте за мной, ваше высочество.

Миновав корпус целителей, они открытой анфиладой прошли в соседнее крыло - с парка доносился шум фонтана и звонкие голоса фрейлин. Этих девиц принц искренне уважал, как уважал бы любого, кто отлично справляется с очень сложной работой. И так же искренне старался обходить десятой дорогой. Фрейлины матери были профессиональными интриганками. Дело нужное и полезное, но... гадюка - тоже зверь полезный, не поспоришь, а вот целовать ее как-то не тянет.

Секретарь повел его не наверх, где был расположен большой императорский кабинет, а вниз, в подвалы. Одна лестница, вторая, третья... Здесь уже гвардейских мундиров не было, ни одного. Службу несла Серая Стража - им император почему-то доверял больше.

Наконец пришли. Перед Рами распахнули тяжелые двери, снабженные массивными засовами и он оказался в огромном и пустом зале, похожем на бальный. Только без окон.

Хотя, как сказать - пустом. Две трети занимал огромный змей, удобно свернувшийся кольцами. Рами впервые присмотрелся к узору на спине папы. Верна назвала его красивым и сложным - и правда, узор впечатлял. Принц даже засмотрелся, и не заметил, как перед лицом возникла громадная, со шкаф величиной, плоская голова - двигался змей стремительно.

- Сздравствуй, сссын...

- Благословение Неба Вашему Императорскому Величеству, - воспитанно наклонил голову Рами. И, конечно, не выдержал:

- Ты пробовал... оборачиваться? Не выходит?

Раздвоенный язык змея мелко задрожал. Но это была не ярость, ярости этого существа, пожалуй, не видел никто. Те, на кого император изволил гневаться в ипостаси, просто не успевали рассмотреть его злость. Отправлялись по облакам раньше.

- Ссстал бы я тут сссидеть, есссли бы вышшшло...

- Но что это? Проклятье? Амулеты? Кто-то отравил?

Змей заперхал, словно пытался смеяться.

- Не пытайсссся играть с богами, мальчик мой. Никогда не пытайссся...

- Может быть, просто жульничать не надо? - язвительно спросил Рами.