– Подож… – не успел он закончить, как ворота захлопнулись перед нами с оглушительным лязгом. Колючая проволока вспыхнула искрами, словно по ней пропустили ток, бетонный забор задрожал. Запахло палеными волосами. От земли начал подниматься пар, и вскоре ноги окутали клубы молочного тумана. Все вокруг стало таким серым, словно кто-то загородил ширмой и без того блеклое солнце.

– Похоже, нам здесь не очень рады, – сказал Маэль, прищелкнув языком.

– Вот тебе и «попробуем незаметно проникнуть на территорию»!

Я уже поняла: Маэль терпеть не может, когда ему бросают вызов. Презрительно поджав губы, он нахмурился и приказал:

– Жди.

Уверена, ни к чему хорошему это не приведет!

– Не надо! – воскликнула я, схватив Маэля за руку. – Гефест знает, что мы здесь. Он придет. Наберись терпения.

Маэль сбросил мою руку.

– Жди, – повторил он и задрал подбородок. – Меня не напугать дешевыми цирковыми трюками!

Мы уже стояли по колено во влажном тумане. Солнце превратилось в тусклый фонарь. «Мяу!» – послышалось откуда-то. Маэль уставился на меня так, словно думал, что это я. Я мяукнула – доказать, мяукаю иначе. Маэль закатил глаза и сделал несколько шагов к воротам.

Сново мяуканье, но уже откуда-то с другой стороны. Маэль остановился, а затем попятился, пока не поравнялся со мной.

– Не двигайся, – велел он. Его голос прозвучал спокойно. Слишком спокойно. Он стиснул зубы, расправил плечи, и у меня появилось плохое предчувствие.

Из молочного тумана выступили две дымчато-серые кошки, одна с правой стороны, другая – с левой. Они неторопливо и грациозно направились к нам. Я испуганно выдохнула, увидев, что от их кожи исходит серое свечение. Шерсти у кошек не было. Ни волоска на всем теле.

– Не двигайся.

В предупреждении не было нужды. Меня так поразил внешний вид кошек, что я затаила дыхание. Мы с Маэлем стояли всего в двух метрах от ворот, но я чувствовала: мы как никогда далеки от цели.

Кошки тем временем подходили все ближе и ближе. Я заправила за ухо прядь волос, и одна из кошек, видимо, решила, что я собираюсь напасть. Она зашипела, обнажая металлические зубы, острые как бритва. Я так испугалась, что не сдержала крика. В пасти у кошки сверкнула вспышка. Эй, что вообще…

– Берегись!

Маэль налетел на меня и оттолкнул в сторону за секунду до того, как поток огня обрушился на то место, где я стояла.

– Они дышат огнем?! – спросила я, пытаясь не упускать обеих кошек из виду, но сделать это оказалось непросто: они все еще находились далеко друг от друга. К тому же туман поднимался все выше, скрывая их.

– Это маленькие стражницы Гефеста. Некогда Гефест выковал огнедышащих бронзовых быков, но кошки, видимо, нравятся ему куда больше.